Rafael Nadal fracasó en la Copa Davis 2024 en su partido de despedida la noche del 19 de noviembre, pero en el pasado, el “Rey de la arcilla” dejó muchas huellas en este torneo con España.

El 19 de noviembre por la tarde en Málaga (España), Rafael Nadal perdió ante el holandés Botic Van de Zandschulp por 4-6, 4-6 en el primer partido individual de los cuartos de final de la Copa Davis 2024. Carlos Alcaraz derrotó a Tallon Griekspoor por 7-6, 6-3, pero luego él y Marcel Granollers perdieron ante la pareja Van de Zandschulp y Wesley Koolhof por 6-7, 6-7.

La anfitriona España fue eliminada en cuartos de final de la Copa Davis 2024 por Holanda y Rafael Nadal se retiró oficialmente del tenis. Los organizadores del torneo prepararon una ceremonia para homenajear a Nadal, justo después de la parada de España. Tras hablar ante 11.000 espectadores en Málaga, Nadal no pudo contener las lágrimas.

La estrella española compartió: “Siento que probablemente este será mi último partido. Quizás eso sea bueno, porque es el final de un ciclo. Perdí mi primer partido en la Copa Davis, por lo que perder mi último partido aquí probablemente sea algo completo”.

Quiero agradecer a mucha gente. En los últimos 20 años, he recibido ayuda de muchas personas. En los momentos difíciles, ustedes me motivaron y me ayudaron a luchar por cada punto. Me siento muy afortunada de recibir tanto amor. “Gracias a todo el equipo español y enhorabuena por la victoria de Holanda”.

Desde su debut en 2004, Rafael Nadal ha jugado 31 partidos individuales con España en la Copa Davis. A lo largo de su carrera, sólo ha perdido dos partidos, contra Jiri Novak (República Checa) hace 20 años y contra Botic Van de Zandschulp (Países Bajos) la noche del 19 de noviembre.

Una derrota ante Jiri Novak en 2004 marcó el comienzo de un viaje notable para un adolescente talentoso que se convertiría en 22 veces campeón de Grand Slam y uno de los mejores jugadores masculinos en la historia del tenis.
Nadal se retiró del tenis después de perder ante Botic Van de Zandschulp en la noche del 19 de noviembre (Foto: Reuters).

Dos décadas después de su debut, Nadal volvió a unirse a España para la Copa Davis. Desafortunadamente, esta vez en Málaga, Nadal no tuvo un final perfecto en su cancha local en la noche del 19 de noviembre.

Los fanáticos saben que Nadal ha tenido una serie de lesiones, de cadera, espalda, rodilla y más, en los últimos dos años. La forma actual de Nadal es una sombra de lo que era.

Pero incluso si Nadal no juega ningún partido, su presencia en “esa gran competición” -como él mismo calificó una vez a la Copa Davis- es quizás un final más apropiado que una despedida en Roland Garros en París, donde su legado se consolidó incluso antes de ganar su último título.

Nadal ha ganado Roland Garros 14 veces. Su legado en arcilla en Roland Garros vivirá por siempre con un récord de 112-4. Pero la Copa Davis también contribuyó a que Nadal se convirtiera en el mejor tenista. Jugó 24 rondas de la Copa Davis, acumulando un récord de 37–6, incluyendo un récord de 8–4 en dobles.

España ha ganado la Copa Davis cinco veces en los últimos 20 años, más que cualquier otra nación en este período, comenzando en 2004 en arcilla en Sevilla, España, donde Nadal afirmó por primera vez su supremacía en el tenis.

La huella del tenista de 18 años

Nadal asiste a los torneos ATP en 2004 (Foto: Getty).

Todo comenzó con una derrota ante Novak en un estadio cubierto de Brno en pleno invierno checo de 2004. “Vencí a Nadal cuando todavía era un niño”, dijo Novak en una entrevista en octubre desde su ciudad natal checa de Zlin.

Puede que parezca que alguien se siente intimidado por la reputación de un tenista legendario, pero en verdad, Novak está orgulloso de este logro. Dada la ilustre carrera de Nadal, cualquier victoria sobre él es algo que los descendientes del ganador deben escuchar. Sin embargo, el checo, que ahora tiene 49 años, cree que la victoria debe verse desde otra perspectiva.

La historia comienza en Auckland, casi un mes antes del partido de primera ronda entre la República Checa y España. El torneo ATP 250 de Auckland es el favorito de Novak, tras haberlo ganado en 1996, y siempre llega a Nueva Zelanda rebosante de confianza. En 2004, ganó tres partidos seguidos y se clasificó para la semifinal contra un adolescente español del que nunca había oído hablar.

Novak fue preguntando a otros jugadores por cualquier información que tuvieran sobre el joven jugador llamado Nadal. Rápidamente se dio cuenta de que Nadal era una estrella en ascenso con un gran potencial cuando irrumpió en el top 50. Novak tenía 28 años y estaba clasificado entre los 15 mejores del mundo en ese momento. Parecía un partido fácil para el jugador checo, pero no lo fue, Nadal derrotó a Novak con un resultado de 6-1 y 6-3.
Novak venció a Nadal en la Copa Davis (Foto: Getty).

Luego, ambos alcanzaron la tercera ronda en el Abierto de Australia de 2004. Nadal perdió ante Lleyton Hewitt; Novak perdió ante el rumano Andrei Pavel en una remontada sorpresiva. Luego llegó la Copa Davis, en la primera semana de febrero. Algunos de los mejores y más experimentados jugadores españoles estaban lesionados, por lo que Nadal fue convocado, haciendo su primera aparición en un equipo de Copa Davis.

Una vez más, Novak tuvo su oportunidad. Como la mayoría de los jugadores españoles, Nadal ha construido su juego en pistas de arcilla. Puede golpear fuerte, pero sigue siendo principalmente un jugador defensivo, ya que aún tiene que desarrollar la potencia de un jugador maduro y entra en las feroces batallas de la Copa Davis con grandes expectativas desde casa.

Novak tuvo un buen desempeño en el ambiente caluroso y presionado que reinaba en casa. Siempre es una buena oportunidad para demostrar todo su potencial, especialmente delante de unos aficionados a menudo ruidosos. Los organizadores del torneo le proporcionaron un campo de juego de rápido movimiento para darle una ventaja extra en su camino hacia la victoria.

Todo salió bien y Novak derrotó al fenómeno español en tres tensos sets, 7-6(2), 6-3, 7-6(3). Novak sabe que Nadal es un guerrero, pero su revés es extremadamente vulnerable. Novak vio a su oponente como un jugador sólido desde el comienzo de su trayectoria tenística. Sin embargo, ni en sus sueños más locos Novak habría pensado que Nadal se convertiría en uno de los mejores tenistas del mundo.
Nadal celebra con sus compañeros tras derrotar a Stepanek (Foto: Getty).

“No como ahora”, dijo Novak. Al día siguiente se volvió a enfrentar a Nadal en dobles. Novak se combinó con Radek Stepanek para vencer a Nadal y Tommy Robredo en sets seguidos.

Dos días, dos derrotas. No fue un comienzo de cuento de hadas para una carrera en la selección nacional. Fue el tipo de fin de semana difícil que puede hacer que un adolescente caiga en picada bajo una presión intensa.

Sin embargo, ocurrió lo contrario. Al día siguiente, justo antes de su partido, Feliciano López escuchó a Nadal llamarlo por su nombre y corrió tras él en el pasillo del estadio. Jordi Arrese, capitán de España, alineó a López contra Tomas Berdych en el cuarto partido, cuando España perdía 2-1. Nadal jugará el quinto partido y decidirá enfrentarse a Stepanek, claro está sólo en caso de que gane López.

“Nadal me dijo: ‘Feli, gana este partido, luego me encargo yo del resto'”, recordó López en una entrevista en octubre. “Estaba haciendo su debut en la Copa Davis después de perder dos partidos y creía que si yo le ganaba a Berdych, él ganaría el decisivo”.

Inspirado por la confianza de Nadal, López derrotó a Berdych en cuatro sets. Nadal cumplió su palabra al vencer a Stepanek en tres sets. El equipo checo no entendió qué pasó para que perdieran 2-3, pero lo que ocurrió fue exactamente lo planeado por Nadal.

La pesadilla de la selección estadounidense

En diciembre de 2004, Patrick McEnroe llevó al equipo de Estados Unidos a Sevilla, España, para la final de la Copa Davis contra España. McEnroe recordó en una entrevista en octubre que él y el resto del equipo estaban bastante confiados, a pesar de que estaban jugando fuera de casa y en arcilla, una superficie en la que los estadounidenses a menudo no han tenido éxito.

El equipo estadounidense incluía a los hermanos Bryan, Bob y Mike, quienes estaban camino de convertirse en el mejor dúo de dobles en la historia del tenis. También contaban con Andy Roddick, entonces número 2 del mundo. Mardy Fish, medallista de plata olímpico ese verano, quedó en segundo lugar en individuales.

Los hermanos Bryan parecen seguros de ganar los dobles, por lo que si Roddick puede ganar los individuales, Estados Unidos será campeón. Los jugadores estadounidenses pasaron la semana previa al evento practicando en las canchas de arcilla del Estadio Olímpico de Sevilla. La cancha no era ideal para Roddick, un jugador cuyo fuerte son las canchas duras, pero aún así se mostró confiado.
El joven tenista Nadal se enfrentará al número 2 del mundo, Roddick (Foto: Getty).

El día antes de que comenzara el partido, McEnroe recibió información que pensó que era realmente buena. Fue España la que eligió a Nadal para jugar contra Roddick en la segunda ronda en la noche inaugural, después de que Carlos Moyá venciera a Fish en tres sets.

Roddick acababa de derrotar a Nadal en el US Open de 2004 con un resultado de 6-0, 6-3, 6-4. Nadal es sin duda un jugador joven con talento, pero enfrentarlo al número dos del mundo en una final de la Copa Davis parece una tarea difícil. España tiene mejores opciones como Carlos Moyà, Juan Carlos Ferrero, ambos campeones de Roland Garros, no están necesariamente en su mejor momento, pero sí en buena forma.

Sin embargo, Nadal no mostró ningún temor ante el peso pesado del equipo estadounidense. Jugó muy bien desde el comienzo del partido, empujando a Roddick al tie-break en el primer set y luego ganando convincentemente el segundo set 6-2 para nivelar el marcador. Los dos jugadores jugaron al aire libre, el tiempo se volvió frío, el tercer set se alargó y se llegó a otro tie-break. Entonces ocurrió algo extraño.
Roddick tuvo que pedir consejo al capitán McEnroe (Foto: Getty).

McEnroe dijo que a Roddick le gustaba que lo entrenaran, pero que siempre quería sentirse libre para servir. Su servicio es su golpe característico y uno de los mejores del juego. Roddick no necesitaba instrucciones. Sin embargo, el estrés cambió a Roddick.

McEnroe le ordena a Roddick que saque cerca de la línea T de Nadal, con revés. Así lo hizo, pero sacó mal la pelota. Luego Roddick sacó una segunda vez y el balón entró en la red. Siguiendo con el servicio, Roddick voleó con éxito para liderar 6-5, pero en la siguiente bola no pudo atrapar el drop shot de Nadal para terminar el set.

Nadal luego anotó tiros exitosos en los siguientes dos puntos para ganar el tie-break y ganar el partido después de ganar el cuarto set 6-2. Al finalizar el partido, Nadal bailó delante de la afición para celebrarlo.

McEnroe, que no está de acuerdo con la evaluación cautelosa de Novak sobre el talento de Nadal, habló de los presagios de una noche como esa: “Nadal fue mejorando cada vez más a medida que avanzaba el partido. Todos sabíamos que estábamos viendo a alguien que se convertiría en el mejor jugador de todos los tiempos. Pensamos: ‘Vaya, este chico es realmente un gran jugador'”.

Los hermanos Bryan hicieron su trabajo, perdiendo solo cinco juegos ante Ferrero y Robredo en dobles. Sin embargo, mientras Nadal esperaba para jugar el partido decisivo, ya que Moyà ganó en tres sets a Roddick en el cuarto partido, España ganó el trofeo sin tener que preocuparse por el partido final.
Nadal y sus compañeros ganaron la Copa Davis 2004 (Foto: Getty).

Después de la derrota, Roddick dijo que la atmósfera en el enorme estadio era diferente a todo lo que había experimentado antes. Más de 27.000 personas presenciaron la derrota del tenista estadounidense ante Nadal. “Estás ocupado concentrándote en la tarea que tienes entre manos, y de repente miras hacia arriba y hay un montón de gente volviéndose loca”, dijo Roddick.

Tres años después, los estadounidenses se vengaron al derrotar a España en cuartos de final en Carolina del Norte, en su propio país. Esta vez, McEnroe sabía exactamente a qué se enfrentaba. Ordenó la construcción de una cancha dura y de rebote rápido que se instalaría en un estadio cubierto en Winston-Salem.

Dos semanas antes del partido, McEnroe se puso a prueba. La pelota rebotó en la cancha en lugar de deslizarse, lo que significa que la velocidad era lenta, por lo que pidió al fabricante que repintara la cancha con menos arena en la pintura, lo que creaba una fricción que ralentizaba la pelota. Quería una cancha contra Nadal donde Roddick y el servicio del país anfitrión pudieran florecer.

“De repente, Nadal se retiró y terminamos ganando a España fácilmente”, dijo McEnroe. El equipo estadounidense ganó la Copa Davis ese año, pero la alegría duró poco, España ganó los dos partidos siguientes, mientras que Nadal no perdió otro partido individual de Copa Davis.

Rafael Nadal nació el 3 de junio de 1986 y es el mejor tenista de la historia del tenis español. Ha ganado 22 Grand Slams en individuales (solo superado por Novak Djokovic con 24), además de 2 medallas de oro olímpicas (individual masculino en los Juegos Olímpicos de 2008 y dobles masculino en los Juegos Olímpicos de 2016), 36 campeonatos ATP Masters 1000, 21 campeonatos ATP 500, 5 campeonatos de Copa Davis con la selección española en 2004, 2008, 2009, 2011 y 2019.