Yuki Tsunoda hizo su primera aparición pública como piloto de Fórmula 1 de Red Bull el domingo en Japón. estuvo allí y vio cómo Tsunoda parecía un hombre liberado de sus grilletes más que uno que sintiera la presión.

Cientos de aficionados a la Fórmula 1 se alinearon en las calles de Tokio para tener una última oportunidad de visitar la sede central de Honda en Aoyama, el elegante rascacielos blanco situado a tiro de piedra del Estadio Olímpico que albergó los Juegos Olímpicos en 2021.

El emblemático edificio de Aoyama se cerrará y se remodelará, y en 2030 se construirá una nueva y moderna sede en el mismo lugar. La ceremonia de clausura del domingo celebró tanto la rica historia del edificio como el nuevo comienzo de Honda Motor Company.

Pero el acto del domingo no fue sólo la celebración de un nuevo comienzo para Honda, sino también para su hijo predilecto, Yuki Tsunoda. Apenas unos días antes, el piloto de 24 años fue anunciado como piloto de Red Bull para lo que queda de 2025 en sustitución de Liam Lawson, de bajo rendimiento, intercambiando sus asientos a partir del Gran Premio de Japón del próximo fin de semana.

Dado que la asociación de Honda con Red Bull finalizará este año antes de que se una a Aston Martin en 2026, la decisión inicial del equipo de promocionar a Lawson en lugar de a Tsunoda hizo que el fichaje por Red Bull pareciera que nunca se produciría para este último.

Tsunoda se unió al equipo junior de Red Bull en 2019 a raíz del acuerdo del equipo con Honda y, con la bendición del fabricante, fue promovido a un asiento como titular en AlphaTauri F1 en 2021 – Honda y Red Bull esperaban entonces pulir un diamante en bruto para convertirlo en un futuro piloto de Red Bull.

Ese año, un novato Tsunoda mostró algunos destellos de brillantez que lo hicieron subir en la consideración, pero también se forjó una reputación de ser demasiado emocional y no lo suficientemente capaz de desarrollar el coche a través de un feedback técnico preciso.

Yuki Tsunoda, AlphaTauri AT02

Foto: Zak Mauger / Motorsport Images

A pesar de cuatro años de progresión constante, esa reputación parecía difícil de ser eliminada, incluso internamente en Red Bull. Mientras que los miembros de AlphaTauri, ahora Racing Bulls, se deshacían en elogios sobre cómo Tsunoda ha madurado hasta convertirse en el líder del equipo, parecía que poco podía hacer para convencer a gente como Christian Horner de que ya no es la materia prima, sino el producto final.

Tsunoda puso cara de valiente en público, pero no ser tenido en cuenta por Red Bull año tras año fue enormemente frustrante. Incluso parecía desconsolado durante el fin de semana del Gran Premio de Canadá de 2024, después de que se le anunciara un quinto año sin precedentes en la escudería satélite para 2025.

Sorprendentemente, ahora por fin podrá cumplir su deseo en circunstancias extraordinarias, precisamente en el circuito de Suzuka, el hogar de Honda. Tsunoda nunca habrá puesto un pie en el Red Bull RB21 antes de salir a rodar en la primera sesión de entrenamientos libres del viernes ante la apasionada afición japonesa y la atenta mirada de los ejecutivos de Honda.

Pero para ser un hombre con el peso de las expectativas a sus espaldas, Tsunoda parecía relajado y bromeaba con los 400 aficionados que pudieron entrar en la plaza de bienvenida del edificio Aoyama mientras compartía escenario con su mentor y ex piloto del WTCC Ryo Michigami.

“No queremos presionarte demasiado, pero es imposible no tener grandes expectativas”, sugirió Michigami, a lo que un sonriente Tsunoda respondió: “¡Sí, por favor, sumen expectativas y presión!”.

Tsunoda admitió que su cambio de equipo antes del Gran Premio de Japón al principio le pareció “irreal”, pero pronto se puso manos a la obra en la fábrica de Red Bull en Milton Keynes.

Los aficionados japoneses muestran su apoyo a Yuki Tsunoda, Visa Cash App RB F1 Team

Foto: Mark Sutton / Motorsport Images

“Cuando recibí la primera llamada, pensé: ‘Vaya, esto va a ser interesante’. Simplemente pensé: ‘Me cambiaré al otro equipo'”, dijo. “Por supuesto, me alegré de unirme a Red Bull, pero cuando lo pensé detenidamente, la idea de correr de repente para Red Bull en el Gran Premio de Japón me pareció tan irreal”.

“Al principio, estaba demasiado ocupado para tomarme el tiempo de apreciar plenamente la emoción. Tuve que meterme directamente en el simulador, ajustar los asientos y ocuparme de muchos otros preparativos. Por supuesto, ascender a Red Bull es una oportunidad increíble, pero antes de nada, quería hablar con mis ingenieros (de Racing Bulls) y con la gente que me había apoyado, y darles las gracias”.

Sobre su adaptación al asiento del Red Bull 2025, dijo: “Una vez que te sientas en una cabina de F1, la vista es la misma. Perdón por la respuesta aburrida. Como este año era piloto reserva (para Red Bull), ya había hecho una adaptación de asiento antes. Pero recuerdo que entonces pensé: ‘¿Por qué hago esto? De todas formas, no voy a correr’. Esta vez, me tomé en serio la adaptación del asiento”.

Disfrutar de la experiencia, pero aspirar al podio

Tsunoda no parecía amedrentado por la perspectiva de domar el inestable RB21, donde muchos otros pilotos han luchado en el asiento aparentemente maldito junto al cuatro veces campeón del mundo Max Verstappen. Dijo que su sensación inicial desde el simulador fue positiva, aunque admitió que sus comentarios elogiosos al probar el coche de 2024 en Abu Dhabi estaban descaradamente dirigidos a convencer a Red Bull para que lo eligiera a él en lugar de a su entonces compañero Lawson.

“Para ser honesto, fue un poco un argumento de venta. Pero aún así, fui capaz de conducirlo con normalidad de inmediato, así que en ese sentido siento que se adapta a mí”, dijo cuando el presentador le preguntó sobre su única experiencia previa en un coche de F1 de Red Bull. “Pasé unos dos días en el simulador (con el coche 2025). De esa experiencia, no me pareció que el coche fuera tan difícil de conducir”.

“Me dio la impresión de que el tren delantero es muy sensible, como se suele decir. Pero si me preguntas si me pareció difícil de manejar, no diría que me dio una sensación especialmente extraña, al menos en el simulador. Por supuesto, mi forma de configurar el coche es probablemente diferente a la de Max. Quiero desarrollar mi propia puesta a punto del coche, conseguir una buena comprensión de la misma, y poco a poco llegar a la velocidad desde la FP1 “.

Max Verstappen, Red Bull Racing

Foto: Sam Bloxham / Motorsport Images

Pero aunque entiende que el fin de semana de Suzuka supondrá el reto de su vida, esa curva de aprendizaje no le está haciendo rebajar su ardiente ambición de convertirse en el primer piloto japonés en terminar en el podio del Gran Premio de Japón desde Kamui Kobayashi en 2012.

“Mi ambición no ha cambiado. No quiero crear demasiadas expectativas, pero para este Gran Premio de Japón quiero terminar en el podio”, dijo, esta vez muy serio. “Dicho esto, sé que no será fácil desde el principio. Mi prioridad es entender primero el coche y cómo se comporta en comparación con el VCARB”.

“Si puedo disfrutar conduciéndolo de forma natural mientras me familiarizo con él en la FP1, entonces los resultados llegarán. Y si eso me lleva a subir al podio, sería increíble”.

Pero por encima de todo, Tsunoda quiere empaparse de la experiencia y aprovechar una oportunidad única para devolver a Honda los muchos años de apoyo. “Este es el último año de la asociación entre Red Bull y Honda, así que correr en Suzuka como piloto de Red Bull Racing es como el destino”, concluyó.

“Quiero luchar con el mejor motor, el de Honda, al tiempo que muestro mi gratitud por todo lo que Honda ha hecho. Espero disfrutar de esta experiencia junto con todos los aficionados. Más que nada, estoy entusiasmado con el reto que tengo por delante”.

“No hay muchos momentos en la vida en los que te enfrentes a este tipo de presión extrema y a una oportunidad tan grande como ésta, así que sólo puedo imaginar que va a ser una carrera increíblemente emocionante”.

Para Tsunoda, el debut con Red Bull es la culminación de un sueño de toda la vida, que muchos creen que podría convertirse en una pesadilla si también tiene problemas para conducir el coche como otros antes que él. Pero con su futuro a largo plazo en la F1 incierto, Tsunoda no querría que fuera de otra manera.

Si el cambio a Red Bull no se hubiera materializado, el sueño perdido de Tsunoda lo habría perseguido para siempre.