LeBron James, uno de los jugadores más grandes en la historia de la NBA, ha construido un legado sin igual en el baloncesto moderno: es el máximo anotador de todos los tiempos y ha disputado más temporadas que cualquier jugador activo.

Tras más de dos décadas compitiendo al más alto nivel, la estrella de los Lakers se ha enfrentado a innumerables defensores de élite. Pero cuando se le pidió que mencionara al rival más difícil que ha tenido que enfrentar, un solo nombre sobresalió por encima del resto.

En el episodio más reciente del pódcast Mind the Game con Steve Nash, LeBron James señaló al exjugador Ron Artest —hoy conocido como Metta World Peace— como el defensor más difícil al que se ha enfrentado en su carrera.

“Sí, Ron Artest”, dijo LeBron. “Ahora Metta World Peace. Muy bueno con las manos, lateralmente era excelente y fuerte como un toro”.

James recordó uno de sus primeros enfrentamientos cuando Artest jugaba con los Indiana Pacers, y lo describió como un momento clave en sus primeros años como profesional.

“Jugamos un partido en mis primeros años, cuando él estaba en Indiana. Fue un verdadero reto, sin duda. Probablemente uno de los mejores defensores contra los que he jugado”, añadió James.

Ron Artest, con el dorsal #23 de los Indiana Pacers, posteando a LeBron James #23 de los Cleveland Cavaliers durante un partido de temporada regular. (Andy Lyons/Getty Images)

“Tuve que regresar mentalmente a mis primeros días. Ron definitivamente te hacía pensar: ‘OK, esto es la NBA. Así se juega aquí’. Me obligaba a concentrarme al máximo —fue una prueba durísima para mí siendo un chavito de 18 años recién salido de la prepa con todos los ojos encima”, recordó LeBron.
“Y yo pensé: sí, me encanta esto. Es increíble”.

James y Artest se enfrentaron 21 veces en partidos oficiales de la NBA, con LeBron llevando la ventaja con un récord de 13 victorias y 8 derrotas. En esos duelos, James promedió 26.9 puntos, 6.8 asistencias y 6.7 rebotes, con un 49% de efectividad en tiros de campo.

🏀 Artest recuerda aquel partido informal entre LeBron James y Michael Jordan

Aunque LeBron James y Michael Jordan nunca se enfrentaron en un partido oficial de la NBA, sí compartieron cancha en un juego informal cuando LeBron tenía apenas 16 años y Jordan estaba en los últimos días de su carrera como jugador. Artest, quien también participó en ese encuentro, revivió aquel momento que lo marcó profundamente.

“Todo el mundo sabía quién era LeBron. Ya era famoso. ¡Era más grande que todos los que estábamos en el gimnasio!”, dijo Artest durante su aparición en el pódcast Podcast P with Paul George.
“Así que entra al gimnasio y yo dije: ‘Va, quiero ver qué trae’. Y estaba cocinando. Tenía 15 o 16 años, posteando, yéndose hasta el aro. Y yo pensé: ‘Este tipo va a ser un problema enorme’”.

Ver a LeBron dominar en esa cancha tuvo un efecto duradero en la mentalidad de Artest.

“Él en realidad me motivó”, añadió Artest. “Cuando vi eso, me inspiró. Pensé: ‘Tengo que ponerme a trabajar’. Él venía a la liga encendido, y yo a los 15 no estaba ni cerca de ese nivel”.