Desde Cristiano Ronaldo, José Mourinho hasta superestrellas de otros deportes, todos respetan a Rafael Nadal, la figura más importante que se retira en 2024.

Cuando un atleta deja una gran huella en su deporte, su influencia a menudo se extiende mucho más allá de los confines del deporte en el que compite. Eso es exactamente lo que creó Nadal. El ganador de 22 Grand Slam es respetado por todos los demás atletas del mundo, gracias a sus extraordinarias cualidades y su ilustre carrera.

Tras retirarse en la Copa Davis de 2024 en noviembre, Nadal recibió una “tormenta” de gratitud del mundo del tenis. John McEnroe, ex ganador de siete títulos individuales de Grand Slam, 10 títulos importantes de dobles y el único jugador masculino que ha ocupado el puesto número uno del ranking mundial tanto en individuales como en dobles, clasifica a Nadal como uno de los mejores atletas de todos los tiempos.

“Los dos mejores jugadores de la historia son Bjorn Borg y Rafael Nadal”, afirmó McEnroe. “Roger Federer es uno de los más grandes, pero no creo que sea tan bueno como los otros deportistas, especialmente comparado con los otros dos”.

Nadal levantó el título en Wimbledon 2008, tras derrotar a Federer en la final. Foto: ATP

En cuanto a Borg, es un especialista en tierra batida, habiendo ganado el Abierto de Francia seis veces. A pesar de su excelente rendimiento, la leyenda sueca no pudo ocultar su admiración al hablar del rendimiento de Nadal en la cancha de polvo rojo: “Yo crecí en tierra batida. Nadal también. Pero él es mejor jugador. Es genial verlo jugar en esta cancha. Nadal es fantástico, la forma en que lee la situación y se mueve en la tierra batida”.

McEnroe no es el único que piensa que Nadal es el mejor deportista de la historia. Esta es una opinión compartida por el número ocho del mundo, Andrey Rublev. “Nadal no es solo un gran jugador, es el mejor deportista de todos los tiempos”, dijo el ruso en 2020. “No puedo imaginar cómo ganó tantos Grand Slams. Es difícil imaginar qué más ha logrado, con su perseverancia y su fuerte mentalidad a lo largo de su carrera”.

El ex tenista francés Guy Forget se hizo eco de las palabras de Rublev en 2022: “Para mí, Nadal ha alcanzado el máximo nivel de toda la historia del deporte mundial. No hay discusión. Es mejor que Muhammad Ali, Pelé y Michael Jordan”.

El ex número cuatro del mundo Forget explica la brillantez de Nadal: “Es el campeón de los campeones, el decimocuarto ganador del torneo más duro del planeta, el torneo más difícil jamás creado. Recuerden cuando Borg ganó Roland Garros seis veces, lo llamamos un logro extraordinario y pensamos que nadie podría ganar más trofeos. Lo mismo cuando Sampras ganó su decimocuarto Grand Slam. ¡Pero entonces Nadal ganó Roland Garros 14 veces! Es increíble”.

Al mencionar a Nadal, no podemos ignorar a Federer , un feroz rival y también un buen amigo de Rafa. El 20 veces campeón de Grand Slam no dudó en elogiar a Nadal: “Somos diferentes tanto en personalidad como en estilo de juego. Pero no importa el estilo que juguemos, siempre encontramos nuestro camino hacia la victoria”.

“Creo que eso hace que nuestra rivalidad sea más interesante”, dijo Federer en 2019. “Y ustedes la hacen más interesante. Hemos hecho muchas cosas juntos en el Tour. Ha sido una gran experiencia jugar con Rafa”.

El otro miembro del grupo de los “3 grandes”, Novak Djokovic, también envió su agradecimiento a Nadal después de que el ex tenista español anunciara su retirada en octubre. “Ha inspirado a millones de niños en todo el mundo y creo que ese es su mayor logro”, afirmó Nole. “Tu perseverancia, tenacidad, dedicación y espíritu de lucha serán recordados por siempre. Sólo tú sabes lo que tuviste que pasar para convertirte en un ícono del tenis y del deporte en general”.

Andy Murray es otra estrella que entiende mejor que nadie la fortaleza de Nadal después de muchos enfrentamientos sin concesiones. Ambos se han enfrentado 24 veces, y Nadal ganó 17 de ellas, incluidos partidos importantes en Roland Garros, Wimbledon y las semifinales del Abierto de Estados Unidos de 2011. Fueron derrotas que dejaron a Murray convencido.

“Lo he dicho muchas veces, me encanta ver jugar a Rafa”, dijo Murray sobre su rival, un año mayor que él. “Es un gran modelo a seguir, no sólo para los tenistas, sino también para los deportistas en general, a quienes admirar y de quienes aprender”.

No sólo los tenistas hombres, también muchas colegas mujeres expresaron su admiración por Nadal, especialmente la generación 10x. Un ejemplo típico es la tenista número dos del mundo, Iga Swiatek. “La persona que más me inspira es Rafa Nadal”, afirmó el tenista polaco. “Nunca se rinde. Rafa puede ganar partidos que todo el mundo cree que va a perder. Incluso cuando es el mejor del mundo, siempre encuentra la manera de cambiar y mejorar”.

Nadal salva la pelota durante un partido de Roland Garros 2022. Foto: RG

La número tres del mundo, Coco Gauff, dijo: “Admiro a Nadal, que es capaz de subir el listón una y otra vez. Admiro su capacidad para recuperarse de las lesiones. Nadal es también un guerrero extremadamente fuerte, una gran persona con una gran estatura en el tenis. Es interesante ver a otros jugadores entrenar con él seriamente, concentrados, como si estuvieran compitiendo de verdad”.

La excelencia de Nadal no sólo es reconocida en el mundo del tenis, la influencia que crea Rafa se ha extendido por todo el mundo del deporte, donde todos le llaman con el cariñoso apodo de “Rey de la Arcilla”.

En 2019, el entrenador José Mourinho reveló su conexión con Nadal. “El tío de Rafa, Miguel Ángel Nadal, fue alumno mío en el Barça en 1996. Sé que Rafa es un jugador muy bueno. Tiene todas las cualidades por su condición física, espíritu de lucha y habilidad natural. Rafa puede llegar a ser sin duda un jugador excelente”, afirmó el ex capitán del Manchester United y del Chelsea sobre el ex tenista español. “Gracias Rafa por no hacer eso, porque naciste para el tenis”.

Una superestrella que trabajó con Mourinho, Cristiano Ronaldo, también prestó atención cuando Nadal anunció su retiro. “Rafael, has creado una carrera ilustre. Tu dedicación, tu deseo y tu extraordinario talento inspirarán a millones de personas en todo el mundo”, escribió CR7 en su página personal. “Ha sido un honor seguir tu trayectoria y llamarte amigo. Felicitaciones por una carrera maravillosa. Disfruta de tu jubilación”.

Además de Ronaldo, Lionel Messi también envió sus mejores deseos a Nadal, mientras que su compatriota Sergio Ramos no dudó en expresar su admiración: “Nadal es un símbolo del deporte español. Es uno de los mejores deportistas que ha dado nuestro país”.

Las 5 victorias más memorables de Nadal.

En el baloncesto, la superestrella de la NBA LeBron James compartió el momento en el que Nadal rompió a llorar el día en que Federer se retiró en la Laver Cup de 2022. Ese también fue el año en que Rafa ganó el Abierto de Australia después de una increíble remontada contra Daniil Medvedev en la final. Aquella espectacular actuación conmovió a la ex estrella Pau Gasol: “21 Grand Slams, nada se puede comparar con este legado de Nadal”, escribió Gasol en las redes sociales hace tres años. “Y aún no ha terminado. ¡Enhorabuena, Rafael Nadal!”.

Además de los jugadores, Nadal también recibió muchos elogios de los entrenadores de la NBA, entre ellos Steve Nash, cuando acudió a entrenar a la academia de tenis de Rafa en Mallorca: “Es un lugar inspirador para aprender tenis. No solo por los factores técnicos o las grandes instalaciones, sino también porque ésta es la casa de Rafa, uno de los mejores deportistas de la historia”.

El comentario del ex entrenador de los Brooklyn Nets probablemente representa el pensamiento de muchas personas: “Nadal es una gran inspiración en mi vida”.