Rafael Nadal se ha retirado oficialmente del tenis, pero siempre será recordado como un gran jugador con una fuerte voluntad, un deseo infinito de ganar y un esfuerzo constante por superarse.

Rafael Nadal debió sentir un gran dolor al dejar de practicar el deporte que amaba, al dejar de competir en el escenario que le pertenecía. “Obviamente fue una decisión difícil, que me llevó mucho tiempo tomar”, dijo el jugador de 38 años en un video anunciando su retiro.

La tragedia comenzó a principios de 2023 en el Abierto de Australia, cuando al intentar un golpe de derecha, Nadal se detuvo, se sujetó la cadera y cayó de rodillas. Ese junio, a pesar de haber sido operado de dos músculos desgarrados, todavía se negaba a creer que su carrera estaba llegando a su fin.

Pero cada vez que Nadal pensaba que competir con los mejores del mundo estaba a su alcance, el dolor constante lo devolvía a la dura realidad. Al final, la leyenda española se vio obligada a aceptar que ya no podía engañarse a sí mismo. La prueba es que perdió 6-4, 6-4 ante Botic van de Zandschulp y esta derrota se convirtió en el partido definitivo, poniendo fin a su ilustre carrera como jugador.

Rafael Nadal quedó desconsolado al final de su carrera.

“Los títulos, los números están ahí”, dijo Nadal entre lágrimas ante 11.500 aficionados en el Palacio de Deportes de Málaga tras quedar eliminada España de la Copa Davids, que también era su último torneo, “pero quiero que se me recuerde más, que fui un buen chico de un pequeño pueblo de Mallorca, que siempre persiguió sus sueños, trabajó lo más duro posible para llegar a donde estoy hoy, con lo que logré más de lo que jamás soñé”.

En su discurso, Nadal mencionó a su tío como entrenador. Ese es Toni Nadal. Y desde los primeros días de entrenamiento, Toni supo que su sobrino era realmente especial. “Para Nadal, el objetivo más importante es siempre mejorar constantemente, porque eso es lo que marca la diferencia entre los tenistas”, dijo Toni. “Así que, aunque es diestro, Nadal comenzó a practicar el juego con la mano izquierda”.

Era parte de su plan convertirse en el mejor tenista del mundo, porque la mayoría de los tenistas son diestros y usar la mano izquierda tiene muchas ventajas. El propio Roger Federer admitió una vez que “nadie quiere jugar contra un jugador zurdo, y Nadal usa su mano izquierda con golpes de alto efecto”.

En su mejor momento, el golpe de derecha de Nadal era imparable.

Más tarde, el golpe de derecha de Nadal (izquierda) se convirtió en la principal arma en el camino hacia la conquista, especialmente en pistas de tierra batida. No sólo 63 títulos en esta cancha, sino también un récord absurdamente alto de 112-4 en victorias y derrotas en Roland Garros. Como escribe Simon Briggs en el Telegraph, Nadal es como un lanzador de disco y cuando la pelota de tenis vuela es como una veleta en una tormenta, con una potencia y un efecto impredecibles.

En su primer encuentro en el US Open de 2004, Federer se sorprendió al ser derrotado por el joven español de 17 años. “Pensé que estaba en la cima del mundo”, recordó Federer hace 20 años. “Mantuve esa mentalidad y luego perdí ante el chico que mostraba sus músculos con una camiseta roja sin mangas”.

Pero Nadal también tiene una debilidad, que es su saque. Y supo solucionarlo aflojando la muñeca. En un año, de 2007 a 2008, el número de puntos ganados con el segundo servicio aumentó del 56% al 60%, mientras que el porcentaje de servicios ganadores aumentó del 85,9% al 88,1%.

La carrera de Nadal es un viaje de superación y actualización continua que no tiene fin.

La mejora de Nadal continúa. No quiere limitarse a las pistas de tierra batida. En lugar de eso, busque victorias en todo el campo. En 2008, en Wimbledon, Nadal puso fin a la racha de cinco títulos de Federer en un partido considerado uno de los mejores de todos los tiempos. La dramática victoria por 9-7 en el quinto set tras perder una ventaja de dos sets, además de enfatizar su carácter y voluntad, también mostró la madurez de Nadal con un revés cortado que derrotó la red de Federer.

Mucha gente piensa que 2008 fue el año de mayor auge de Nadal, pero no el de Federer. En enero de 2009, Nadal continuó superando a su oponente suizo en la final del Abierto de Australia en cinco sets para completar el “Grand Slam en hierba, canchas duras y arcilla”.

Al final, Federer dijo que confiaba en ganar, hasta que vio la actuación de Nadal y pensó que ese pensamiento le parecía poco realista, porque “este chico es demasiado bueno”. Ese día, los golpes de derecha cruzados de Nadal, que rebotaban a la altura del hombro con un tremendo efecto, se convirtieron en veneno para el revés a una mano de Federer.

Nadal y Federer forman una relación competitiva, además de una hermosa amistad en el mundo del tenis.

Durante esos años, tras mejorar su saque y volea, explotar su derecha y desarrollar su revés, Nadal se convirtió en un jugador imbatible.

Sólo Nadal nunca se detiene. Otros oponentes parecen desafiarlo y él continúa mejorando. Su revés perfectamente afinado sorprendió a Novak Djokovic, quien luego perdió en la final del US Open de 2013. Y Nadal también ganó la medalla de oro olímpica de 2016 en dobles masculinos con voleas de una potencia sin precedentes.

Luego vinieron los problemas, en las muñecas y el deterioro físico. Fue entonces cuando Nadal se enfrentó al mayor rival de su vida: la lesión. Respondió con una nueva dieta, aumentó la velocidad de su segundo servicio para hacerlo impredecible y realizó devoluciones profundas.

Las lesiones se convirtieron en el mayor rival de Nadal en la segunda mitad de su carrera.

Sin embargo, esa es también la motivación para que él cambie y se haga más fuerte.

En 2018, Alexander Zverev y Stefanos Tsitsipas son dos de los jugadores prometedores que se prevé que usurpen el puesto de los “Tres Grandes”. Tras derrotar a David Ferrer en su primer partido de Copa Davis, Zverev sintió que tenía la capacidad de superar a Nadal. Al finalizar el partido, Nadal ganó fácilmente con un resultado de 6-1, 6-4, 6-4.

“Es como una broma. Pensé que acababa de regresar de una lesión. Pero la realidad es muy diferente. “No tenía ninguna posibilidad”, dijo Zverev. Tsitsipas tuvo un sentimiento similar después de perder ante Nadal en la final del Abierto de Barcelona unos meses después. “No importa lo bien que juegue. Ante Nadal estaba completamente derrotado”, admitió Tsitsipas.

Después de cada lesión, Nadal siempre tiende a volver con una mejor versión. También en 2018, afectado por problemas de rodilla, estómago y tobillo, Nadal regresó al Abierto de Australia y derrotó a Tomas Berdych con saques directos. “He estado practicando mucho para mejorar mis servicios y la calidad de mis primeros golpes. “Esto me ayuda a ganar muchos puntos gratis y es muy importante en esta etapa de mi carrera”, dijo Nadal.

Dominic Thiem fue quien sintió estos cambios con mayor claridad en sus dos finales perdidas en el Abierto de Francia de 2018 y 2019. Daniil Medvedev en la final del Abierto de Estados Unidos de 2019 fue otra víctima. O como compartió Gael Monfils, quien perdió 14/16 partidos contra Nadal entre 2005 y 2019: “Cuando te enfrentas a Rafa, no hay mucha diferencia entre un año y otro o entre el mejor Rafa y el viejo Rafa. Él sigue siendo el mismo, siempre dispuesto a vencerte.”

Nadal y 14 títulos de Roland Garros en su carrera.

Incluso en sus momentos más oscuros, con su retiro acercándose, Nadal todavía tenía la capacidad de sorprender a sus oponentes. Al igual que en los cuartos de final de Roland Garros 2022, Nadal derrotó a Djokovic en un clásico partido de cuatro sets. “Rafael es el mejor rival al que me he enfrentado nunca”, afirmó el serbio. “Jugar contra él en tierra siempre me genera frustración, pero al mismo tiempo me motiva”.

Cuando Nadal expresó su deseo de cómo sería recordado, nadie olvidará jamás al gran tenista con su voluntad férrea, su deseo infinito de ganar y su esfuerzo constante por superarse.

En un mundo de tenis lleno de talento, no es imposible que un día alguien repita los logros de Nadal, con 1080 victorias, 92 títulos ATP, incluidos 22 Grand Slams, 36 Masters 1000 y un récord de 14 campeonatos de Roland Garros. Pero nadie puede poseer el carisma del simpático chico de un pequeño pueblo de Mallorca, del mismo modo que lanza su infame derecha que incendia las pistas de tenis .