La década de los 70′ le dio un salto de calidad a la NBA, pese a que no era un producto muy vendido. Alcanza con ver a los campeones y sus MVPs: New York Knicks -por duplicado- (Willis Reed), Milwaukee Bucks (Kareem Abdul-Jabbar), Los Ángeles Lakers (Wilt Chamberlain), Boston Celtics (John Havlicek y Jo Jo White), Golden State Warriors (Rick Barry), Portland Trail Blazers (Bill Walton), Washington Bullets (Wes Unseld) y Seattle Supersonics (Dennis Johnson).
En la previa de semejante época, el básquetbol universitario atraía a Estados Unidos por el potencial de sus jugadores. Como el país no podía presentar a sus NBA, tenía la posibilidad de configurar un ‘Dream Team’ universitario con Kareem Abdul-Jabbar (por ese entonces llamado Lew Alcindor) a la cabeza.
Pero esto no fue posible. Era el mayor escenario deportivo y de visibilidad para el deporte estadounidense. Una gran camada de jugadores encabezada por Abdul-Jabbar decidió bajarse del torneo para reclamar por la falta de reconocimiento de los derechos de los negros. El racismo seguía vigente en territorio norteamericano y este era un reclamo formal a cesar la violencia.
Esta posición afectó claramente a un equipo que, igualmente, se las ingenió para armar un elenco competitivo. Jo Jo White y Spencer Haywood, quienes luego ingresaron al Salón de la Fama, fueron las caras significativas del equipo de Hank Iba. Su desafío era ganar el séptimo oro consecutivo.
UNA PRIMERA FASE SIN PROBLEMAS
Al igual que en Tokio 1964, la competencia de Ciudad de México 1968 presentó dos grupos de ocho equipos. La primea dupla de la zona avanzó a semifinales. Desde ahí, cruces a partido único para definir al podio olímpico.
Estados Unidos integró el Grupo A y no tuvo mayores dificultades. Ganó sus primeros tres juegos por al menos 20 puntos. Luego, sorteó a Yugoslavia (73-58) e Italia (100-61) sin dificultades. Con una rotación orientada a cuidar a sus mejores jugadores, tuvo su sobresalto en el último juego. Un 61-56 a Puerto Rico que terminó dándole el primer lugar de la zona con un 7-0. Además, tuvo un diferencial de +207 puntos.
VICTORIA CON RELAJACIÓN ANTE BRASIL
Tras ganar el Grupo A, debió enfrentar a Brasil en su cruce en busca de la final. Luego de dos partidos para el olvido y la ausencia ante Puerto Rico, Bill Hosket tuvo su mejor noche en el torneo. Concretó 14 puntos al convertir siete de sus nueve lanzamientos de campo en 20 minutos.
Hosket fue el más efectivo de un equipo norteamericano que tuvo dobles dígitos de Jo Jo White (16), Spencer Haywood (12) y Michael Barrett (10). El cuarteto fue trascendental para conseguir el 42-26 que parecía lapidario a la hora del entretiempo.
Sin embargo, Brasil reaccionó con Luiz Claudio Menón (24) como su bandera. El gigante sudamericano fue incontrolable para un equipo estadounidense que bajó la guardia. Junto a él, el par de Ubiratán (13) y Wlamir (13) jugó un papel para limar diferencias. Aún en ese contexto, el vigente campeón supo reaccionar para evitar una derrota que le hubiese sido infame e imponerse por 75-63.
LA FINAL INESPERADA
Por aquella época, la URSS y Yugoslavia eran las grandes potencias de Europa. Sin embargo, el combinado soviético había disputado las últimas cuatro finales olímpicas, había sido campeón europeo invicto en 1967 y campeón del mundo en Uruguay 1967. Se esperaba que llegue al cruce a Estados Unidos.
Pero, esta vez la chance era para Yugoslavia. Un 63-62 le dio al bloque la posibilidad de alcanzar su primera final olímpica. El campeón del mundo no había tenido respuestas para Ivo Daneu, el gigante que no sólo anotó sino que también abrió espacios para el resto del conjunto.
Fue justamente Daneu el que más complicó a Estados Unidos. Sin el problema de faltas que tuvo en ocasiones anteriores, disputó 38 de los 40 minutos del encuentro y sumó 16 puntos con un 6/12 de campo. Lamentablemente para el equipo europeo, sólo él tuvo un aporte constante en ataque.
Estados Unidos se destacó en la contención al resto del equipo. Forzó un 18/56 de campo, incluso cometiendo una menor cantidad de faltas que su rival (18 a 21). A partir de ese buen marcaje, pudo correr en contraataque y sacarle jugo a Spencer Haywood, autor de 21 puntos. También hubo un aporte clave de JoJo White, que sumó 14 para redondear el 65-50 que le dio su séptima medalla de oro.
EL PLANTEL DE ESTADOS UNIDOS EN CIUDAD DE MÉXICO 1968
Mike Barrett
John Clawson
Don Dee
Calvin Fowler
Spencer Haywood
Bill Hosket
Jim King
Glyyn Saulters
Mike Silliman
Ken Spain
Jo Jo White
Charlie Scott
Entrenador: Hank Iba
EL CAMINO DE ESTADOS UNIDOS A LA MEDALLA DE ORO
El equipo estadounidense clasificó a los Juegos Olímpicos de Ciudad de Mmuiéxico 1968 por ser el campeón en Tokio 1964. Este torneo había ofrecido cinco plazas, vía por la cual también se sumaron URSS, Brasil, Puerto Rico e Italia.
FASE DE GRUPOS (GRUPO A)
13/10/1968: Estados Unidos 81-46 España
14/10/1968: Estados Unidos 93-36 Senegal
15/10/1968: Estados Unidos 96-75 Filipinas
16/10/1968: Estados Unidos 73-58 Yugoslavia
18/10/1968: Estados Unidos 95-60 Panamá
19/10/1968: Estados Unidos 100-61 Italia
20/10/1968: Estados Unidos 61-56 Puerto Rico
Estados Unidos avanzó a las semifinales con un récord de 7-0 y un diferencial de +207 puntos.
FASE FINAL
Semifinal – 22/10/1968: Estados Unidos 75-63 Brasil
Final – 25/10/1968: Estados Unidos 65-50 Yugoslavia
POSICIONES FINALES
- Estados Unidos 9-0
- Yugoslavia 7-2
- URSS 8-1
- Brasil 6-3
- México 7-2
- Polonia 5-4
- España 5-4
- Italia 5-4
- Puerto Rico 5-4
- Bulgaria 4-5
- Cuba 3-6
- Panamá 2-7
- Filipinas 3-6
- Corea del Sur 2-7
- Senegal 1-8
- Marruecos 0-9