Motorsport.com habló con Gabriel Bortoleto sobre su vínculo especial con Max Verstappen y su pasión compartida por las carreras de simulación.

El hecho de que Gabriel Bortoleto y Max Verstappen se lleven bien ya ha quedado demostrado unas cuantas veces este año. Justo antes del inicio del Gran Premio de Australia, el tetracampeón del mundo aconsejó al piloto de Sauber F1 que empezara la carrera con intermedios -lo que resultó ser un buen consejo- y ayudó al brasileño en la clasificación de Austria proporcionándole rebufo. Menos conocido, sin embargo, es que Verstappen echó una mano a Bortoleto antes de su llegada a la Fórmula 1.

“Max es un gran tipo”, comienza Bortoleto cuando Motorsport.com le pregunta en el primer piso del hospitality de Sauber sobre su conexión con Verstappen. “Para mí -junto con Ayrton Senna- es el mejor piloto de todos los tiempos. Admiro mucho su forma de afrontar las carreras, su forma de entender el deporte, su forma de entender el coche y la calma con la que afronta todo. Es realmente un ejemplo para mí de cómo quiero ser como piloto”.

La amistad entre ambos comenzó en 2023, cuando Bortoleto militaba en la Fórmula 3. “Empezamos a hacer cada vez más videojuegos y carreras de simulación juntos. Desde entonces, hemos tenido mucho contacto y él me ayuda mucho. Por ejemplo, me ayudó mucho en mi camino hacia la Fórmula 1 dándome muchos consejos y recomendaciones, y hablando de mí con gente del paddock”. Esto último se lo confirmó Jonathan Wheatley, jefe de equipo de Sauber, a Bortoleto desde abril. “Jonathan me dijo que incluso antes de que me uniera a Sauber-Audi, Max era muy positivo sobre mí”, dijo Bortoleto. “Sé que Max no suele hablar de esto él mismo, sobre todo en los medios de comunicación, pero es algo en lo que me ayudó: hablar de mí a la gente de la Fórmula 1. Como vio que estaba obteniendo buenos resultados, quiso ayudarme”.

El primer encuentro entre ambos tuvo lugar en 2017 en una carrera de karts en la que competía Bortoleto, que entonces tenía 12 años. “Estaba tan nervioso”, recuerda ese momento Bortoleto, que, al igual que Verstappen, compitió para CRG en karting. “Max acababa de terminar su segundo año en Fórmula 1 y los chicos del equipo CRG siempre hablaban muy bien de él. Había oído hablar mucho de él y tenía ganas de conocerle. Cuando vino una vez, le pedí una foto. Me respondió muy tranquilo y fue muy amable. Es curioso ver ahora esa foto nuestra”.

Pasión compartida

Así que unos seis años después, Bortoleto y Verstappen se reencontraron en las carreras de simulación, en las que ambos están entre los mejores pilotos del mundo. “Lo curioso es que al principio se me daban muy mal las sim racing”, admite Bortoleto. “También lo odiaba porque no se me daba bien”.

“La primera vez que me senté en un simulador fue en una tienda de Ferrari en Milán”, recuerda. “Fui a conducir y era tan lento en comparación con los mejores pilotos. Empecé a decir cosas como que la simulación de carreras no me aportaba ningún valor y que el simulador no era realista. Y recuerdo que en un momento dado mi padre me miró y me dijo: ‘Deja de quejarte y de gritar que el simulador no sirve para nada. Utiliza esa energía para mejorar en esto. También tienes una razón para hacerlo bien: este es tu deporte. Deberías ser el mejor’. Entonces empecé a practicar”.

“Me compré un pequeño simulador y me enganché a las sim racing. Una vez en el simulador, ya no podía salir. Luego se convirtió en algo cada vez más serio y ahora estoy entre los mejores. Al menos entre los que también corren en el circuito real. Por supuesto, también hay gente que se pasa todo el día corriendo en simulación. Yo no tengo tanto tiempo como ellos. Pero me encanta hacerlo y le dedico gran parte del día cuando estoy libre”.

Por supuesto, la idea de que las sim racing no le ayudarían en el mundo real ha cambiado totalmente. “Ahora lo veo como algo extremadamente importante para mí como piloto”, dijo Bortoleto. “Por ejemplo, me ayuda a aprender circuitos nuevos, pero también me beneficia en circuitos que ya conozco, porque cuando llego a la pista siento que ya he dado mil vueltas allí”.

La preferencia de Bortoleto es Assetto Corsa. “Para los coches de Fórmula 1, es el más realista en cuanto al tacto de los neumáticos y el comportamiento del coche. iRacing es genial para cuando quieres correr. También puedes hacer entrenamientos y clasificaciones, lo que te da más sensación de fin de semana de carreras. Pero en Assetto Corsa, conduzco principalmente solo o con amigos, así que me dedico sobre todo a practicar, no a correr”. Bortoleto calcula que en Assetto Corsa está entre los 10 mejores del mundo, o incluso entre los cinco mejores. “En realidad debería volver a hacer algo más en iRacing, para subir un poco más en la clasificación”.

Sim racing para el equipo de Max

Desde 2023, Bortoleto está asociado al Team Redline, la formación de sim racing de Verstappen. “Había estado hablando y corriendo con esos chicos durante un tiempo, pero me uní oficialmente al equipo en 2023, como embajador”, revela Bortoleto. “Principalmente conduzco mucho con Max, pero a veces también con los otros pilotos de sim del equipo. Así que no participo en carreras oficiales. Pero quizá a finales de año participe en algunas carreras de resistencia. Veremos cómo salen las cosas”.