“Todos lo querían aquí”. Cómo Shohei Ohtani y otros Dodgers reclutaron a Roki Sasaki

Cuando Roki Sasaki se sentó a cenar sushi con los oficiales y jugadores de los Dodgers la semana pasada, días antes de aceptar firmar con el club en uno de los mayores golpes de la temporada baja del béisbol, Shohei Ohtani fue una de las varias estrellas presentes.

No era la primera vez que los ex compañeros de equipo japoneses cenaban juntos en los últimos meses.

A lo largo del muy esperado y esperado proceso de publicación y agencia libre de Sasaki, los Dodgers sabían los pilares principales sobre los que querían que se construyera su cortejo:

Que eran el principal destino para los jugadores estrella. Que eran la franquicia más experta de la liga en ayudar a los jugadores, particularmente a los lanzadores jóvenes talentosos, a desarrollar herramientas y maximizar su talento. Que si Sasaki quería hacer realidad su objetivo de convertirse en uno de los mejores jugadores del mundo, eran el mejor equipo para él.

ADVERTISEMENT

Desde el principio, los Dodgers también sabían quiénes serían los mejores mensajeros de ese mensaje.

Por supuesto, cortejaron al fenómeno de 23 años con presentaciones de su oficina principal, el cuerpo técnico y el departamento de desarrollo de jugadores al principio del proceso. Presentaron un plan para su crecimiento y las formas en que creían que podría pulir su tentador arsenal. Incluso emplearon a uno de sus propietarios icónicos, la ex estrella de los Lakers Magic Johnson, en su reunión inicial en persona con Sasaki el mes pasado.

Pero en el centro de su discurso estaban los testimonios de Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, quienes fueron compañeros de equipo de Sasaki durante el Clásico Mundial de Béisbol de 2023.

En diciembre, Ohtani y Yamamoto llevaron a Sasaki a cenar, según varias personas con conocimiento de la situación que no están autorizadas a hablar públicamente. Se desconocen los temas discutidos. Pero semanas después, la comida se convirtió en uno de los muchos ejemplos de cómo los jugadores de los Dodgers presionaron para traer a Sasaki a Los Ángeles, con estrellas como Mookie Betts, Will Smith y Tyler Glasnow uniéndose a Ohtani y Yamamoto para ayudar a venderle a Sasaki la idea de comenzar su carrera en las Grandes Ligas con el uniforme azul de los Dodgers.

Shohei Ohtani, en el centro, es arrojado por sus compañeros de equipo, incluido Roki Sasaki, a la derecha, en celebración después de ganar el campeonato WBC 2023 en Miami.
(Kyodo via Associated Press)

“Querían que él supiera lo mucho que estaban deseando que se uniera a ellos. Querían que escuchara el mensaje”, dijo una persona con conocimiento de los esfuerzos de reclutamiento que no estaba autorizada a hablar públicamente. “El hecho de que los jugadores se preocuparan tanto, creo que eso fue significativo para él. No tenía que preocuparse por cómo lo percibirían. Lo percibirían muy bien. Y todos lo querían aquí”.

En las primeras etapas de la agencia libre de Sasaki este invierno, la influencia de los jugadores actuales en el proceso de toma de decisiones del lanzador era limitada.

Según su agente, Joel Wolfe de Wasserman Media Group, Sasaki solicitó que ningún jugador participara en su primera ronda de reuniones cara a cara, que mantuvo con al menos ocho equipos en las oficinas de Wasserman en el sur de California en diciembre. En cambio, la impresión inicial de Sasaki sobre los clubes se formó a través de presentaciones con ejecutivos, miembros del cuerpo técnico y otros funcionarios de su lista de candidatos.

Antes de cada sesión, Sasaki le dio a cada equipo la misma “tarea”, como la llamó Wolfe, pidiéndoles que identificaran por qué pensaban que la velocidad de la bola rápida de Sasaki bajó en Japón el año pasado (cuando su recta de tres dígitos, que normalmente rondaba las 96 o 97 mph), y cuál sería su plan para rectificarlo.

“Fue una gran oportunidad para que los equipos realmente demostraran en qué se especializan”, dijo Wolfe a los periodistas el mes pasado. “Les permitió demostrar cómo pueden analizar y comunicar información con él, y realmente mostró de dónde venía al analizar y crear sus criterios de selección al observar a diferentes equipos”.

Para los Dodgers, el ejercicio aterrizó en lo que los funcionarios creían que era un “punto ideal” para la organización. Desde el principio, apuntaron a hacer de su muy promocionado aparato de desarrollo de lanzadores un componente clave de su atractivo para Sasaki, destacando su personal veterano de entrenadores, un ejército de analistas y evaluadores, y un arsenal de herramientas y tecnologías de entrenamiento avanzadas que solo crecerán una vez que se completen las extensas renovaciones fuera de temporada del equipo en el Dodger Stadium.

Y cuando le expusieron su plan al joven lanzador derecho de voz suave pero inquisitivo, lo impresionaron lo suficiente como para convertirse en uno de los tres equipos que aseguraron una segunda reunión.

A partir de ahí, los jugadores de los Dodgers comenzaron a respaldar todo lo que los directivos del club habían estado hablando. Estuvo la cena de Sasaki con Ohtani, quien trabajó con el personal de los Dodgers para progresar en una rehabilitación de lanzadores de la cirugía de revisión de Tommy John el año pasado, y Yamamoto, quien mejoró constantemente la temporada pasada después de dar un salto similar desde la liga de béisbol profesional Nippon de Japón.

“Shohei y Yoshi fueron muy útiles, muy influyentes, estuvieron muy involucrados con él a nivel personal”, dijo la persona con conocimiento del reclutamiento de los Dodgers.

Sasaki también tuvo un breve pero informativo intercambio con Glasnow, un cliente de Wolfe

“Llamé a mi agente y me dijo: ‘Oh, estoy con Roki’. Yo le dije: ‘Oh, te diré qué tal’”, le dijo Glasnow al podcast Foul Territory recientemente.

Después de la llamada, Glasnow le envió a Sasaki un respaldo más extenso a los Dodgers.

“Si uno de tus principales objetivos es convertirte en el mejor lanzador que puedas ser, en cuanto a desarrollo, informes de exploración y todo eso, le dije: este es el lugar para ti”, dijo Glasnow, y agregó que le dijo a Sasaki que si su motivación era “dinero o ganar, este es el mejor lugar para crecer como jugador de béisbol. Ese fue mi mensaje”.

Todo eso preparó el escenario para el evento principal, con los Dodgers organizando su segunda reunión con Sasaki tres días antes de que firmara. Esta vez, con tres finalistas en los Dodgers, San Diego Padres y Toronto Blue Jays, el lanzador permitió que los jugadores participaran en el proceso.

Y mientras los Dodgers se preparaban para su última oportunidad de venderle su visión a Sasaki, se aseguraron de que la mayor cantidad posible de miembros de su plantel estuvieran involucrados.

Cuando Sasaki llegó a la casa del copropietario de los Dodgers, Peter Guber, para la reunión de la semana pasada (que se celebró allí con la ayuda de un chef de sushi privado, debido a las renovaciones en el Dodger Stadium), fue recibido por alrededor de media docena de jugadores. A lo largo de la velada, cada uno comenzó a insistir en las razones por las que debía firmar con Los Ángeles.

Smith, el receptor abridor, pasó un tiempo discutiendo el famoso proceso de planificación de juegos del club y cómo ha construido una buena relación con el cuerpo de lanzadores repleto de estrellas.

El lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, sonríe con el receptor Will Smith después de una sesión de bullpen durante el entrenamiento de primavera de la temporada pasada.

(Lindsey Wasson / Associated Press)

Betts se puso de pie en un momento y pronunció un largo discurso que una persona presente recordó que duró casi 10 minutos, durante el cual el ex jugador más valioso elogió su tiempo en Los Ángeles y el lugar “especial” en el que se ha convertido en el segundo capítulo de su carrera.

Para los jugadores que no pudieron asistir (Yamamoto, que estaba fuera de la ciudad, entre ellos), los Dodgers solicitaron videos para mostrarle a Sasaki, y cada clip de un minuto de duración enfatizaba las ventajas de jugar para una franquicia con recursos casi ilimitados y una cultura ganadora creada por la propiedad actual que ha abarcado más de una década. Entre los jugadores presentes, que incluían a Freddie Freeman y Tommy Edman, y las presentaciones en video, Sasaki escuchó a aproximadamente tres cuartas partes de la plantilla.

La presencia de nadie era más importante que la de Ohtani, la voz en la sala que más podía identificarse personalmente con Sasaki.

Hubo un tiempo en que Ohtani estaba en el lugar de Sasaki: un talento generacional de la prefectura rural de Iwate, en el noroeste de Japón, que dio el salto a la MLB a los 23 años y trató de descifrar qué club sería el mejor para el inicio de su carrera en las grandes ligas.

Desde entonces, Ohtani se ha convertido en el nombre más importante del béisbol. Ganó el premio al novato del año y tres MVP. Perfeccionó su oficio como jugador de dos vías de una manera que el deporte no había presenciado desde Babe Ruth. Aprendió a hacer una transición exitosa a los EE. UU., todo mientras manejaba su estatus de celebridad internacional.

Sin embargo, no fue hasta el año pasado, cuando Ohtani firmó su contrato de 700 millones de dólares con los Dodgers, que probó lo que más anhelaba en las mayores, ganar la Serie Mundial después de perderse los playoffs en sus seis temporadas con los Angels.

A lo largo del año, Ohtani elogió su experiencia en la organización. Y durante la agencia libre de Sasaki, sus impresiones del club evidentemente resonaron en el joven lanzador.

Fue suficiente para aliviar una de las pocas preguntas inescrutables que acompañaron la búsqueda de Sasaki por parte de los Dodgers: ¿Sentiría el as en ciernes que jugar con los Dodgers lo pondría a la sombra de Ohtani y lo impulsaría a ir a algún lugar donde pudiera forjar su propio camino? ¿O vio la perspectiva de unir fuerzas con Ohtani, el mejor jugador del mundo por consenso, como otra bendición para su carrera?

La respuesta llegó menos de 72 horas después, cuando Sasaki anunció que estaría en Los Ángeles.

Sasaki aún tiene que discutir públicamente su proceso de reclutamiento, o cuánto influyó en su decisión el impacto de los jugadores de los Dodgers. Pero dentro del equipo, se le ha dado mucho crédito a los esfuerzos de los jugadores, y especialmente a la influencia de Ohtani y Yamamoto.

“Se puede decir que le encantará estar cerca de Yoshi y Shohei”, dijo Betts a los periodistas en Tokio esta semana durante una gira promocional en Japón, según Associated Press. “Creo que eso realmente le ayudará mucho”.