Roki Sasaki, el preciado prospecto de pitcheo japonés que ha tenido a los cazatalentos babeando por su potencial desde la escuela secundaria, ha elegido a los Dodgers de Los Ángeles como su equipo de Grandes Ligas, anunció en Instagram el viernes.

Sasaki dijo que esta es “una decisión muy difícil, pero haré todo lo posible para que sea la decisión correcta cuando mire hacia atrás después de mi carrera en el béisbol”.

Los Dodgers, considerados durante mucho tiempo como los favoritos para Sasaki, habían surgido recientemente como uno de los tres finalistas para el lanzador derecho de 23 años, junto con los Toronto Blue Jays y los San Diego Padres. El viernes por la mañana, fuentes dijeron que los Padres comenzaron a acordar acuerdos con sus posibles fichajes internacionales en la República Dominicana, una clara señal en toda la industria de que no querían a Sasaki. Los Blue Jays adquirieron así $2 millones en espacio de bonificación internacional, junto con el jardinero central Myles Straw, de los Cleveland Guardians con la esperanza de atraer a Sasaki.

No importó. Un equipo de los Dodgers que viene de ganar un título de la Serie Mundial con un roster encabezado por dos de los compatriotas más famosos de Sasaki, Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, volvió a conseguir uno de los premios más importantes de la temporada baja.

En los Dodgers, Sasaki se suma a un equipo que se ha ganado la reputación de ser uno de los mejores en el desarrollo de talentos y que espera contar con una rotación increíblemente profunda en 2025. Yamamoto y Tyler Glasnow regresan del grupo de la temporada pasada. Ohtani, quien reanudará sus funciones como jugador de dos vías, se sumará. Blake Snell firmó un contrato de cinco años por $182 millones en noviembre. También se espera que Clayton Kershaw regrese en algún momento. Y brazos más jóvenes como Tony Gonsolin, Dustin May y Bobby Miller permanecen en la organización, lo que facilita que los Dodgers presenten una rotación de seis hombres que ayudaría a facilitar el proceso de aclimatación de Sasaki.

Como tiene menos de 25 años y pasó menos de seis temporadas en la liga profesional japonesa, Sasaki esencialmente firmará un contrato de ligas menores y seguirá el camino de un jugador seleccionado en el draft amateur: puede ser enviado a las menores, está programado para ganar cerca del mínimo de las ligas mayores durante sus primeras tres temporadas en las ligas mayores y no puede convertirse en un agente libre tradicional hasta que cumpla seis años de servicio.

Los equipos se limitaron a darle solo su fondo de bonos internacionales, que oscilaba entre aproximadamente $5.1 millones y $7.5 millones al comienzo del período de firmas. Los Dodgers estaban en el extremo inferior de ese espectro, pero adquirieron dinero adicional al enviar a los jardineros de ligas menores Dylan Campbell y Arnaldo Lantigua a los Filis de Filadelfia y los Rojos de Cincinnati, respectivamente, poco después de que Sasaki anunciara su decisión. Con eso, los Dodgers le pagarán a Sasaki un bono de $6.5 millones, dijo una fuente, aproximadamente $2 millones menos de lo que los Blue Jays habían preparado para ofrecer.

Los Blue Jays están muy familiarizados con la sensación de ser superados por un talento de primer nivel. La temporada pasada, los Padres creían que estaban en buena posición para fichar a Ohtani antes de que eligiera a los Dodgers. A principios de este invierno, también fueron finalistas para Juan Soto antes de que firmara el contrato más caro de la historia del béisbol para unirse a los Mets de Nueva York. Corbin Burnes también parecía un candidato ideal hasta que aceptó lo que equivalía a un descuento para unirse a los Diamondbacks de Arizona.

La partida de Sasaki podría doler aún más a los Padres, que perdieron una Serie Divisional de la Liga Nacional muy disputada ante los Dodgers rivales el otoño pasado y no han hecho ningún movimiento significativo esta temporada baja. Los Padres y su gerente general, A.J. Preller, codician desde hace mucho tiempo a Sasaki y muchos los veían como un destino lógico debido en gran parte a la presencia de Yu Darvish, a quien Sasaki idolatra. Ahora los Padres, que navegan por restricciones fiscales estrictas y lidian con una pelea por la propiedad, deben buscar formas creativas de abordar los agujeros persistentes en su rotación y en toda su alineación.

A pesar de lo legítima que eran las amenazas de los Padres, los Dodgers siempre fueron considerados los favoritos. Su huella en Japón, consolidada por las incorporaciones de Ohtani y Yamamoto el invierno pasado, es demasiado grande. Su éxito reciente, con dos títulos de la Serie Mundial y cinco temporadas de 100 victorias en los últimos ocho años, es incomparable. Y, quizás lo más importante en el caso de Sasaki, su historial de desarrollo de lanzadores es tan bueno como el de cualquiera, aunque el año pasado tuvieron grandes dificultades para mantener sanos a muchos de esos lanzadores.

Los Dodgers han estado siguiendo a Sasaki desde la escuela secundaria y reservaron gran parte del fondo de bonos por firmas internacionales del año pasado en previsión de que fuera publicado. Cuando las Grandes Ligas de Béisbol determinaron que Sasaki no sería elegible hasta el período de firmas de 2025, los Dodgers esencialmente tuvieron que reiniciarse.

Lo consiguieron de todos modos.

El arsenal de lanzamiento de Sasaki incluye un splitter fascinante que ha sido elogiado como uno de los mejores lanzamientos secundarios del mundo y lo combina con una bola rápida que alcanza las 100 mph, agregando un slider que también ha sido considerado un lanzamiento plus. En cuatro temporadas con los Chiba Lotte Marines, Sasaki registró una efectividad de 2.10, un WHIP de 0.89 y 505 ponches contra 88 bases por bolas en 394⅔ entradas.

En una apertura del 10 de abril de 2022 contra los Orix Buffaloes, Sasaki lanzó un juego perfecto mientras establecía un récord de la NPB con 13 ponches consecutivos. Siete días después, subió al montículo nuevamente y lanzó ocho entradas perfectas antes de ser retirado de su salida. La primavera siguiente, Sasaki mostró su talento en un escenario mundial, formando una rotación repleta de estrellas junto a Ohtani, Yu Darvish, Shota Imanaga y Yamamoto para un equipo japonés que ganó el Clásico Mundial de Béisbol.

Durante años, los cazatalentos y ejecutivos de las grandes ligas llegaron a Japón para echar un vistazo a Sasaki y se entusiasmaron ante la posibilidad de que algún día lo ficharan. Cuando finalmente sucedió a principios de diciembre, más de 20 equipos hicieron propuestas iniciales, y lo hicieron con videos, cartas e incluso libros. Sasaki voló a la sede de su agencia en Los Ángeles, Wasserman, más tarde ese mes y se reunió con al menos ocho equipos: los Dodgers, los Padres, los Blue Jays, los New York Yankees, los New York Mets, los Chicago Cubs, los Texas Rangers y los San Francisco Giants.

A principios de esta semana, se informó a cinco de esos equipos que estaban fuera de la carrera, lo que llevó a Sasaki a realizar reuniones de seguimiento en Toronto, San Diego y Los Ángeles antes de tomar su decisión.

Sasaki necesitaba seleccionar a su nuevo equipo entre el miércoles pasado, el inicio del período de firmas internacionales de este año, y el jueves, el vencimiento de su ventana de anuncios. Su presencia en el mercado amateur internacional dejó a los posibles firmantes de los tres finalistas en el limbo sobre los acuerdos que se acuerdan verbalmente con años de anticipación, lo que causó particular consternación en la República Dominicana. Los Dodgers, Padres y Blue Jays necesitaban no solo liberar sus fondos de bonificación internacionales para la posibilidad de conseguir a Sasaki, sino también considerar la posibilidad de negociar por espacio adicional con la esperanza de endulzar sus ofertas.

Sasaki protagonizó Summer Koshien, un destacado torneo de secundaria japonés, y fue seleccionado en el puesto número 1 del draft de la NPB en 2019. Los Lotte Marines lo manejaron con cuidado, restringiéndolo a sesiones de bullpen y juegos simulados en 2020 y limitando su carga de trabajo siempre que fue posible a partir de entonces. Los números de Sasaki bajaron un poco el año pasado, su efectividad aumentó a 2.35. Su recta de cuatro costuras pasó de promediar aproximadamente 98 mph a 96. En un momento, tuvo que lidiar con la fatiga del hombro. Existen preocupaciones sobre cómo Sasaki manejará una carga de trabajo de Grandes Ligas, y muchos reconocerán que su control necesita mejorar.

Pero pocos dudan de su potencial.

En los próximos años, varios evaluadores destacados creen que Sasaki podría ser un contendiente anual al Cy Young.