Quince años, 765 millones de dólares y sin dinero diferido. Los números del contrato de Juan Soto con los Mets de Nueva York, acordado el domingo por la noche en un acuerdo que establece un nuevo estándar para el contrato más grande en la historia de los deportes profesionales, cuentan una historia. Un fenómeno amante del béisbol de la República Dominicana llegó a las grandes ligas a los 19 años, prosperó instantáneamente, apostó por sí mismo al rechazar una oferta de contrato de 440 millones de dólares hace dos años y ahora emerge con una cantidad récord de dólares y años, y le recuerda al mundo deportivo las infinitas posibilidades que existen cuando el talento extremo se encuentra con un mercado libre.

Sin embargo, no es la única historia. Se trata tanto de los Mets como de Soto, de una franquicia que durante sus 63 años de existencia ha vivido a la sombra de su vecino de pedigrí. Ya no. No después de que los dos equipos de Nueva York se enfrentaran por un jugador que pasó 2024 en el Bronx, pero se mudó a Queens para un compromiso a largo plazo.

Piénsalo por un segundo. Un Yankee eligió ser un Met. Y no cualquier Yankee: uno que ayudó a llevar a la histórica franquicia a la Serie Mundial este año, uno a quien el equipo estaba igualmente dispuesto a pagar más de $700 millones en 15 temporadas. El tamaño del contrato de Soto, más grande que el acuerdo de Shohei Ohtani con los Dodgers de Los Ángeles, más grande que el de Lionel Messi con el Barcelona, ​​más grande que el de Patrick Mahomes con los Chiefs de Kansas City, es alucinante. Aún más sorprendente es el resurgimiento de los Mets, de un equipo cuyas debilidades eran su característica definitoria al destino de un agente libre arquetípico.

Y por eso, cada fanático entusiasmado de los Mets, desde Astoria hasta Jamaica, desde Whitestone hasta Far Rockaway, puede agradecerle a Steve Cohen. Cuando Cohen compró el equipo en 2020, la esperanza, algo que antes escaseaba para los fanáticos de los Mets, se filtró. Uno de los hombres más ricos del mundo, con un patrimonio estimado de $20 mil millones, estaba comprando su equipo. Y estaba listo para construir un coloso.

Los fracasos salpicaron los primeros cuatro años de Cohen como propietario, pero ya no eran la característica definitoria de la franquicia. Encontró oro con el canje de Francisco Lindor y la posterior extensión del contrato. Encontró al presidente de operaciones de béisbol adecuado en David Stearns y al gerente adecuado en Carlos Mendoza. Más que nada, Cohen cambió la cultura dentro y alrededor de la organización. Después de décadas de comportarse como un equipo de mercado medio, los Mets se convirtieron en la versión primordial de lo que podrían ser: una máquina aterradora, repleta de gente talentosa y un propietario dispuesto a llegar a donde otros no irían.

La contratación de Soto significa el siguiente paso en la evolución de los Mets. Este todavía no es un equipo de campeonato (su camino hacia la Serie de Campeonato de la Liga Nacional esta temporada fue un golpe de suerte), pero tiene la base de uno. Y con el conocimiento de Stearns, el talento de Mendoza y el apoyo de Cohen, la base de los Mets es sólida como una roca, capaz de soportar los cambios tectónicos que hicieron caer a franquicias menores.

Una alineación con los nombres de Lindor y Soto en los dos primeros puestos y la estrella emergente Mark Vientos en el tercero es tan buena como cualquier otra fuera de Los Ángeles, donde reside el equipo que eliminó a los Mets en octubre y ganó la Serie Mundial. Si hay un modelo adecuado a seguir, es el de los Dodgers, y Cohen no está demasiado orgulloso de ver el éxito e intentar replicarlo. La profundidad de Nueva York no coincide con la de Los Ángeles, incluso después de contratar a Clay Holmes y Frankie Montas para unirse a una rotación con Kodai Senga y David Peterson, y es poco probable que lo haga para el Día Inaugural del próximo año. Lo cual está bien. Porque los Mets no están tratando de ganar sólo en 2025. Quieren ganar en 2025 y 2026 y 2027 y 2028 y hasta 2039, cuando el contrato de Soto está a punto de expirar.

Ganar lleva tiempo, incluso para un equipo cuya nómina podría ser la más grande en las ligas mayores por tercera temporada consecutiva. Su sistema de granjas no está donde necesita estar, y llegar allí se volverá aún más difícil con las selecciones de draft de última ronda que acompañan al éxito. A pesar de todos los aspectos positivos de los Mets (Edwin Díaz patrullando la novena entrada, Brandon Nimmo tomando turnos al bate profesionales, Francisco Álvarez listo para dar el salto), un equipo es más que sus 10 mejores jugadores. Se necesita más talento.

Soto es un gran titular. Este octubre, su capacidad para estar a la altura del momento validó todos los aplausos que se le prodigaron desde su debut en 2018. Demostró su poder cuando importaba. Escupió en los lanzamientos justo fuera de la zona de strike. Estuvo a la altura de una versión idealizada de sí mismo y entró en un mercado de agentes libres que estaba ansioso por recompensarlo. Todo conspiró a favor de Soto. En un juego obsesionado con la edad, él era el raro jugador de 26 años disponible sin costo alguno, salvo dinero en efectivo. En un juego donde el pitcheo abruma regularmente al bateo, él se encuentra junto a Ohtani y Aaron Judge, su ex compañero de equipo de los Yankees, como los mejores bateadores del planeta. En un juego asustado por los fracasos de los agentes libres, él dio la figura de una certeza suficiente para que no solo los Mets y los Yankees, sino también los Boston Red Sox y los Toronto Blue Jays se esforzaran mucho más de lo que imaginaron que harían en un esfuerzo por conseguirlo.

Debido a la imposibilidad de predecir el béisbol, todo esto podría desmoronarse espectacularmente. Por $765 millones, los Mets podrían haber firmado un puñado de excelentes agentes libres. Pero para un hombre de apuestas (Cohen hizo su riqueza en Wall Street), esto parece el comienzo de una era dorada para el béisbol de los Mets. Aunque los Bravos de Atlanta y los Filis de Filadelfia han sido dueños de la División Este de la Liga Nacional y los Dodgers se perfilan como candidatos a la postemporada, el contrato de Soto es una declaración: los Mets están construyendo algo grandioso. Así que súbase a bordo, no sea que el tren 7 salga de la estación sin usted.

El agente de Soto, Scott Boras, finalizó su contrato en las reuniones de invierno en Dallas, donde se acordó el primer megacontrato real del béisbol hace 24 años, casi al día. Alex Rodríguez, también representado por Boras, era un joven de 25 años cuyo contrato de 10 años y $252 millones con los Rangers de Texas duplicó el récord garantizado anterior. Rodríguez optó por salir del acuerdo en 2007 y volvió a firmar por $275 millones. La siguiente vez que alguien firmó por más fue el contrato de 13 años y $325 millones de Giancarlo Stanton. Eso fue en 2015.

Durante una década y media, los contratos de Rodríguez fueron el estándar. Cuando el contrato de Ohtani por 10 años y 700 millones de dólares (que, debido a los aplazamientos, tiene un valor actual de menos de 500 millones de dólares) rompió el récord de garantía total el invierno pasado, parecía una apuesta segura mantener la marca durante mucho tiempo. El récord duró menos de un año.

Eso se debe a que Juan Soto es Juan Soto, y a que Steve Cohen es Steve Cohen, y a que el juego es el juego, sujeto a cambios en cualquier momento. Y cambió el domingo, con dólares y años y decisiones y consecuencias: una nueva historia lista para ser escrita.