Jameson Taillon estuvo entre los 43,326 fanáticos en Minute Park para el Juego 7 de la Serie Mundial 2019, con su brazo en un aparato ortopédico luego de su segunda cirugía Tommy John mientras observaba a su ex compañero de equipo de los Piratas de Pittsburgh Daniel Hudson, otro sobreviviente de Tommy John en dos ocasiones, lograr los últimos tres outs para los Nacionales de Washington.

“Fue un poco emotivo para mí verlo lanzar su guante al aire y salvar la Serie Mundial”, dijo Taillon, ahora lanzador derecho de los Cachorros de Chicago, sobre Hudson, quien ponchó al toletero de Houston Michael Brantley para cerrar una victoria de 6-2 sobre los Astros y sellar el único campeonato de los Nacionales.

“Estoy sentado allí con un aparato ortopédico y no sé si alguna vez volveré a hacer esto. Entonces ves una historia de éxito, y sí importa”.

Según una lista compilada por el analista de béisbol Jon Roegele, 2.555 lanzadores de las Grandes Ligas se han sometido a una cirugía Tommy John, comenzando con el primer procedimiento de reemplazo de ligamento del codo que el Dr. Frank Jobe realizó a John, el ex lanzador zurdo de los Dodgers, el 25 de septiembre de 1974.

De esos lanzadores, 162 se sometieron a una segunda cirugía Tommy John, muchos de ellos un procedimiento híbrido, introducido en 2013, en el que el ligamento colateral cubital se refuerza con un soporte interno, lo que proporciona estabilidad y soporte adicionales y permite tiempos de recuperación más rápidos que los 12 a 18 meses de las cirugías tradicionales.

Shohei Ohtani, la estrella de los Dodgers, es miembro de este último club. El tres veces jugador más valioso se sometió a su primera cirugía Tommy John con los Angels en 2018 y a su segunda (un procedimiento de revisión con un aparato ortopédico interno) en su último mes con el equipo en septiembre de 2023.

Ohtani no pudo lanzar el año pasado, pero su temporada de 54 jonrones, 130 carreras impulsadas y 59 bases robadas ayudó a los Dodgers a ganar el campeonato. Ahora, de regreso en el montículo, completó su cuarta sesión de bullpen de la primavera el martes.

Cubs starting pitcher Jameson Taillon throws against the Cincinnati Reds during a game last season.
(Erin Hooley / Associated Press)

El lanzador derecho de 30 años con una bola rápida de 97 mph y al menos seis bolas rompientes y lanzamientos lentos está en camino de unirse a la rotación en mayo, si no antes, y los Dodgers confían en que recuperará su forma de 2021-23, cuando tuvo marca de 34-16 con un promedio de carreras limpias de 2.84 en 74 aperturas.

“Creo que la velocidad estará ahí, tendrá una sensación para sus lanzamientos”, dijo el mánager Dave Roberts. “Realmente nunca he visto a nadie tan competitivo como Shohei, así que esperaría que sea el mismo lanzador, ya que él espera ser el lanzador que era cuando estaba sano”.

Pero no hay garantías, como lo presenciaron los Dodgers la temporada pasada, cuando Walker Buehler tuvo marca de 1-6 con efectividad de 5.38 en 16 aperturas extremadamente irregulares en su regreso de una segunda Tommy John antes de recuperarse para lanzar 10 entradas sin anotaciones en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y la Serie Mundial.

Una primera Tommy John se considera rutinaria y suele ser efectiva, con aproximadamente el 90% regresando al pitcheo competitivo, según la Asociación Médica Estadounidense, pero la tasa de éxito para los pacientes de Tommy John dos veces no es tan alta.

Según Roegele, solo 99 de los 162 lanzadores que se sometieron a una segunda cirugía regresaron a la acción competitiva (61%), mientras que 38 (24%) no regresaron y 25 (15%) figuran como “aún no regresados”.

Y solo se sabe que dos abridores, Taillon y el lanzador derecho de los Rangers de Texas, Nathan Eovaldi, han regresado a sus niveles de rendimiento anteriores después de una segunda reconstrucción del codo.

Rangers starting pitcher Nathan Eovaldi throws live batting practice at the team’s training facility in Surprise, Ariz.
(Lindsey Wasson / Associated Press)

Taillon tiene marca de 42-29 con efectividad de 4.06 en 118 aperturas en cuatro años desde su segunda cirugía, un promedio de 29.5 aperturas por año. Eovaldi, mientras tanto, tiene marca de 53-35 con efectividad de 3.94 en 148 aperturas en siete años desde un segundo procedimiento en 2018, incluidas 106 aperturas, un promedio de 26.5 por año, desde 2021.

“Someterse a una cirugía Tommy John es difícil”, dijo Eovaldi, de 35 años, quien ganó anillos de la Serie Mundial con los Medias Rojas de Boston en 2018 y los Rangers en 2023. “Pasar por eso dos veces no es fácil”.

El éxito de Eovaldi después de su segunda cirugía con los Yankees de Nueva York en 2016 (tuvo su primera cuando estaba en el tercer año de secundaria en 2007) ayudó a iluminar el camino para Taillon, quien se sometió a cirugías como jugador de ligas menores en 2014 y con los Piratas en 2019.

El gerente general de Pittsburgh, Ben Cherington, un ex ejecutivo de los Medias Rojas, le dio a Taillon el número de teléfono de Eovaldi, y los dos entablaron una relación, charlando durante la práctica de bateo antes de los juegos de los Yankees y los Medias Rojas y, a menudo, jugando videojuegos juntos.

“Hablé con Evo sobre la rehabilitación y lo que funcionó para él, las cosas que cambió, pero honestamente, fue agradable tener un amigo que entendiera”, dijo Taillon, de 33 años. “En el béisbol, hay mucho machismo. Los chicos no quieren que se conozcan sus sentimientos. Pero para mí, fue realmente aterrador. No hay muchas historias de éxito. Pero Evo ya había pasado por eso, y eso siempre fue un recordatorio para mí, de algo así como, ‘puedo hacer esto’”.

Taillon renovó su forma de lanzar después de su segunda cirugía, usando más empuje de piernas y acortando la trayectoria de su brazo en un esfuerzo por aliviar la presión en su codo.

“Tienes un segundo Tommy John, claramente tu cuerpo te está diciendo algo, que no le gusta la forma en que van las cosas”, dijo Taillon. “Sabía que tenía fallas mecánicas que corregir. La acción de mi brazo era muy larga. Mi cuerpo fue lo suficientemente inteligente como para ponerse en una posición para lanzar fuerte, pero no de una manera saludable”.

Eovaldi también acortó un poco la trayectoria de su brazo después de su segunda cirugía, eliminando la parte de su lanzamiento en la que extendía su brazo de lanzamiento detrás de su espalda “y se quedaba atascado con la pelota ahí atrás”, dijo. “Creo que es solo mecánica y ponerse en una buena posición para ejecutar lanzamientos”.

Ohtani no parece haber hecho ningún cambio mecánico drástico en su lanzamiento, pero después de lanzar exclusivamente fuera de la recta durante gran parte de su tiempo con los Angelinos, ha estado experimentando con un lanzamiento completo esta primavera.

“No fue algo que yo necesariamente traje a la mesa; fue algo que él hizo”, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior. “Me gusta cuando los muchachos tienen algo de atletismo y ritmo en su lanzamiento. Creo que puede ayudar con la secuencia y el ritmo de los muchachos, y en última instancia, aliviará algo de estrés en el brazo”.

Con el agotador proceso de rehabilitación detrás de él y la temporada por delante, Taillon dijo que será importante para Ohtani monitorear su carga de trabajo en el campo de práctica esta primavera y entre aperturas durante la temporada y adaptar sus programas de fuerza y ​​acondicionamiento y cuidado del brazo a las necesidades de un paciente de cirugía Tommy John en dos ocasiones.

Taillon usa un arnés para la parte superior del cuerpo que rastrea cuántos lanzamientos hace en un día y, al igual que Ohtani, usa un radar de bolsillo para monitorear qué tan fuerte está lanzando. También se ha visto a Ohtani luciendo un arnés de seguimiento del rendimiento esta primavera.

Dodgers two-way player Shohei Ohtani works out at Camelback Ranch on Wednesday.
(Ashley Landis / Associated Press)

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“Eso es realmente importante después de una segunda cirugía Tommy John, ser diligente durante la temporada, asegurarse de monitorear cada lanzamiento y que todo lo que haces en la sala de pesas y en la sala de entrenamiento tiene un propósito”, dijo Taillon, quien también superó un cáncer testicular en 2017.

“Solía ​​ejercitar la parte inferior del cuerpo, la parte superior del cuerpo, lanzar en el bullpen y lanzar. Pero cuando me operaron por segunda vez, pensé: ‘Bien, ahora tengo una larga lista de cosas. Necesito asegurarme de que mi pronación, supinación y rango de movimiento estén en su punto para no estresar innecesariamente algo más arriba’”.

Ahora que está a punto de regresar, ¿hay alguna señal de advertencia que Ohtani debería tener en cuenta?

“Puedes idear un escenario perfecto de cómo se ve tu rutina y cómo se desarrollarán los juegos, pero hasta que realmente no estés haciendo aperturas y entrando en esa rutina y ritmo, no lo sabes”, dijo Taillon.

“Ese primer año, me tomó un mes o dos decir, ‘OK, esto es lo que hago ahora. Así es como me siento ahora. Este es mi paquete de lanzamiento’. Algunas de mis métricas de lanzamiento cambiaron. Mi bola rápida tenía más alcance. Mi bola curva tenía menos profundidad. Tuve que adaptarme a eso.

“Para él, creo que el gran desafío será simplemente hacer turnos en la rotación cada seis días, asegurándome de que esté en el lugar correcto para lanzar”.

Desde su segunda cirugía, Eovaldi dijo que ha aprendido la diferencia entre dolor y rigidez, cuándo superar la incomodidad y cuándo alertar al personal médico del equipo y dar marcha atrás. Calienta un poco más antes de los juegos que antes.

“Trato de decirles a los muchachos que es como subir una escalera hasta la cima”, dijo Eovaldi. “Quieres asegurarte de dar en cada paso para no tener que deslizarte hacia abajo y volver a comenzar en cualquier parte del camino”.

Por supuesto, el regreso de Ohtani al montículo después de su segunda operación Tommy John será diferente al de cualquier otro lanzador. También se está recuperando de una cirugía en el hombro izquierdo durante la temporada baja y es uno de los bateadores más prolíficos del béisbol, que bateará en las noches en que lance y servirá como bateador designado entre aperturas.

“Tengo mucha curiosidad por ver si puede acercarse a su nivel anterior en el montículo”, dijo Taillon. “Obviamente, con alguien así, nunca dudas ni apuestas en contra de un unicornio”.