NUEVA YORK — Shohei Ohtani mantuvo la compostura el martes, sonriendo ocasionalmente, incluso mezclando algunas risas, negándose a dejar que nadie lo viera sudar.

Si siente la presión de intentar llevar a los Dodgers de Los Ángeles a la Serie Mundial, no lo está demostrando públicamente.

Los Dodgers ciertamente lo han hecho bien sin que él haga sentir su presencia, llegando a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Mets de Nueva York. Pero en algún momento, para llegar a donde los Dodgers quieren ir en última instancia, lo van a necesitar.

Los Dodgers están llenos de estrellas, pero es difícil imaginarlos desfilando en la Serie Mundial en el centro de Los Ángeles si Ohtani continúa teniendo problemas. Tiene solo 6 de 27 en esta postemporada y no ha conectado jonrones en sus últimos seis juegos.

Cuanto más dure la mala racha, más presión y escrutinio enfrentará Ohtani. Y en la postemporada, cada aparición en el plato, cada swing, cada ponche, se magnifica para que todo el mundo lo vea.

“Es el mismo juego”, dijo el campocorto estrella de los Mets, Francisco Lindor, “(pero) hay más presión. Hay más en juego. Cada lanzamiento importa un poco más. Cada swing importa un poco más. Cada turno al bate podría decidir si vas a jugar un partido mañana o no.

“Hay mucha presión”.

Ohtani ha tenido todas las miradas sobre él desde que era un prodigio en Japón, convirtiéndose en una estrella de dos vías en la liga profesional japonesa, y luego en una estrella internacional después de llegar a los Estados Unidos en 2018.

No solo lo comparaban con contemporáneos como Aaron Judge, Mike Trout y Ronald Acuña Jr. Su comparación era Babe Ruth, el mejor jugador que el juego haya visto jamás, que dominó en el plato, mientras también lanzaba al principio de su carrera.

La leyenda de Ohtani se volvió casi mítica una vez que firmó un contrato récord de $ 700 millones para unirse a los Dodgers. No importaba que se estuviera recuperando de una cirugía Tommy John y no pudiera lanzar. En cambio, mostró su surrealista combinación de poder y velocidad al convertirse en el primer jugador en la historia en conectar al menos 50 jonrones (54) y robar 50 bases (59) en la misma temporada.

El mundo del béisbol esperaba con entusiasmo lo que haría en su primera postemporada, y cuando Ohtani conectó un jonrón en su primer juego de postemporada contra los Padres de San Diego, fue como si hubiera nacido un nuevo Sr. Octubre.

Bueno, ese tipo ha desaparecido de repente.

Ohtani tiene marca de 0 de 19 con las bases vacías en esta postemporada, bateando .222 en general. No tiene una sola base robada.

“Esta es mi primera experiencia en la postemporada”, dijo Ohtani, “así que realmente no puedo confiar en las experiencias o mi reflexión en el pasado. Pero lo que sí sé es que hemos estado jugando contra buenos equipos, mejores equipos, con sus mejores lanzadores. “Así que ser capaz de conseguir hits y conseguir resultados no es tan fácil como podría serlo”.

El mánager de los Dodgers, Dave Roberts, ha enfrentado una avalancha de preguntas sobre la mala racha. Insiste en que no existe la tentación de sacar a Ohtani del primer puesto de la alineación, creyendo que un swing puede cambiarlo todo.

“Ha habido momentos en los que ha tenido que reiniciarse”, dijo Roberts. “A veces, ciertos lanzadores desencadenan malos hábitos. Y hay que identificarlos para luego reiniciarse.

“Por lo tanto, creo que él es consciente de eso. Mi expectativa es que se reiniciará hoy”.

El bateador designado de los Dodgers, Shohei Ohtani, reacciona después de registrar un out en el Juego 2.

Ohtani, quien tiene 4 de 20 sin hits de extrabase y 12 ponches desde su jonrón de tres carreras y sencillo en el Juego 1 de la NLDS contra los Padres, insiste en que su enfoque no ha cambiado. No siente que su swing esté desequilibrado. Sin embargo, se vio desorientado en el Juego 5 de la NLDS contra Yu Darvish, yéndose de 4-0 con tres ponches. El zurdo Sean Manaea lo ponchó dos veces y lo mantuvo sin hits en tres turnos al bate el lunes.

Incluso Roberts estaba alarmado por lo mucho que Ohtani perseguía lanzamientos fuera de la zona de strike, particularmente contra Darvish, preguntándose si tal vez era un obstáculo mental ya que Darvish era el ídolo de Ohtani cuando era niño.

“Me siento bien en el plato”, dijo Ohtani. “Siento que debería recordar los momentos en los que me siento bien y quizás incorporar eso en esto… Independientemente de cómo me lancen, mi plan es mantener el mismo enfoque tanto como sea posible y no concentrarme demasiado en cómo me atacan”.

Sin duda, no es que Ohtani sea la primera estrella que tiene problemas al principio de su carrera en postemporada.

Cuanto más grande es la estrella, más atención le ponen los equipos contrarios. Pasan tanto tiempo lanzándoles con cuidado a las estrellas que, con frecuencia, los héroes son los jugadores a los que nadie presta atención en las alineaciones.

“Ves que los equipos hacen un gran énfasis en Shohei”, dijo el jardinero central de los Dodgers Kevin Kiermaier, “al igual que lo hacemos con los jugadores más grandes de otros equipos. Escuchas a los lanzadores siempre diciendo: ‘Oye, no puedes dejar que fulano te gane’. Luego, los informes de los scouts están tan centrados en este punto, que se aseguran de atacar tu debilidad. Estos muchachos se reúnen a medianoche y se preguntan: “¿Cómo vamos a sacar a este tipo?”. No es fácil cuando la oposición se centra únicamente en ciertos jugadores”.

El relevista veterano de los Dodgers, Daniel Hudson, que está lanzando en su séptima serie de postemporada, conoce el procedimiento. Asiste a todas las reuniones de lanzadores y estudia los informes.

El énfasis siempre está en las estrellas más grandes. Hay que apagarlos y arriesgarse con el resto.

“Hay ciertos jugadores en las alineaciones que no quieres que te ganen”, dijo Hudson. “No digo que lances alrededor de ellos, pero los lanzas con más cuidado. …

“En este tipo de juegos, definitivamente hay jugadores en cada alineación que no vas a dejar que te ganen”.

Adelante, mira la evidencia.

Barry Bonds, el rey de los jonrones y siete veces MVP, bateó .196 en sus primeras cinco postemporadas con solo un jonrón y seis carreras impulsadas en 116 apariciones al plato.

Alex Rodríguez, tres veces MVP y 14 veces All-Star, bateó .230 con seis jonrones en 178 turnos al bate en sus primeras siete postemporadas.

Al otro lado de la ciudad, en el Bronx, Aaron Judge, quien ganará su segundo MVP, está bateando solo .204 en 49 juegos de postemporada.

“Tal vez los equipos sean un poco más cuidadosos cuando intentas lanzar alrededor de ciertos jugadores”, dijo el mánager de los Mets Carlos Mendoza. “Pero siguen siendo muy buenos jugadores. Están a un swing de distancia. … Hay momentos en los que van a tener problemas, pero también hay momentos en los que van a ser enormes.

“Y ya sea Aaron Judge, Barry Bonds, Ohtani, lo que sea, hay una razón por la que son superestrellas”.

Pero cuando eres una estrella, también hay mucha presión que conlleva.

Y si tienes problemas, en el momento más crítico del año, sientes que estás decepcionando a toda la franquicia.

“Creo que esos muchachos tienen ciertas expectativas de todos y de ellos mismos”, dijo Roberts. “Y tienes que estar dispuesto a no pestañear… sabiendo que los lanzadores oponentes no te van a dejar vencerlos. Y tienes que estar dispuesto a ser paciente.

“Jugué con Barry, y obviamente realmente cobró vida (en la Serie Mundial de 2002), y fue extraordinario en esa serie. Una vez que Alex lo entendió, obviamente fue genial en la postemporada.

“Pero creo que hubo mucha presión que podrían ejercer sobre ellos mismos inicialmente. La gente espera que hagan lo que han hecho a lo largo de su carrera, sus estadísticas, en lugar de hacer más”.

Pronto descubriremos si se trata de un simple error en la histórica temporada de Ohtani, o si es motivo de preocupación, y nos preguntamos si siente el peso de estas expectativas surrealistas en octubre.

“Ha habido muchos ojos y cámaras sobre él”, dijo Lindor, “y su capacidad para mantenerse dentro de sí mismo y no crecer demasiado, y mantener el rumbo, es brillante. Ha hecho un trabajo fantástico, ha logrado maniobrar de la manera correcta”.

Bajón o no, los Mets no están dispuestos a dejarse llevar por una falsa sensación de seguridad de que durará, sabiendo que podría terminar con un solo golpe de bate.

“Sigue siendo Shohei Ohtani”, dijo Mendoza. “Es uno de los mejores bateadores de la liga. Es un bateador de élite.

“Es peligroso”.