La estrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, lanza durante un entrenamiento de primavera en Phoenix el 18 de febrero. (Wally Skalij / Los Angeles Times)

La primera vez que Shohei Ohtani intentó recuperarse de una cirugía Tommy John, inicialmente no le fue bien.

En julio de 2020, más de 22 meses después de su primera reconstrucción del ligamento colateral cubital como novato en 2018, Ohtani subió al montículo del Oakland Coliseum y no logró un out. En su lugar, permitió cinco carreras a los Atléticos con tres hits y tres bases por bolas antes de ser retirado tras 30 lanzamientos ineficaces.

Una semana después, en un partido en casa de los Angels contra los Astros de Houston, el lanzador derecho volvió a tener problemas, necesitando 50 lanzamientos para lograr cinco outs, permitiendo dos carreras más y otorgando la asombrosa cifra de cinco bases por bolas.

Durante el resto de la temporada de 60 juegos de ese año, Ohtani no volvió a lanzar, siendo bloqueado en el montículo poco después de su segunda apertura cuando una resonancia magnética reveló un esguince en el flexor pronador de su antebrazo derecho. En ningún momento durante esa campaña acortada por la pandemia, el swing de Ohtani se vio bien, con el futuro tres veces MVP registrando los peores promedios de bateo (.190), porcentaje de slugging (.366) y OPS (.657) de su carrera en la MLB.

Cinco años después, con Ohtani ahora a solo 18 meses de la cirugía de revisión Tommy John a la que se sometió al final de la temporada 2023, es una historia que los Dodgers temen repetir.

Saben que Ohtani probablemente podría estar mejorando su rendimiento como lanzador más rápidamente ahora mismo. Creen que una vez que regrese al montículo, se parecerá más al talento de calibre Cy Young que fue entre 2021 y 2023, cuando se recuperó de su pésima actuación en 2020 con un récord de 34-16 y una efectividad de 2.84 en los próximos tres años.

Pero para un equipo que posee un cuerpo de lanzadores abridores por lo demás profundo y que depende principalmente del bate de Ohtani para encabezar la defensa de su título de la Serie Mundial, los Dodgers han adoptado una estrategia cada vez más cautelosa con respecto al plan de lanzamiento de la estrella de dos vías.

El martes se cumple un mes completo desde la última sesión de Ohtani en el bullpen. Y aunque está programado que se levante del montículo nuevamente el sábado, en lo que sería su primer bullpen desde el 25 de febrero, aún no hay una fecha límite fija para su eventual incorporación a la rotación de los Dodgers.

En este momento, realmente no es necesario.

“Una vez que salga del bullpen el sábado, tendremos una mejor idea de cómo es el plan”, dijo el mánager Dave Roberts. “Pero no quiero especular demasiado. Es difícil hacerlo”.

La estrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, calienta con lanzadores y receptores durante un entrenamiento de primavera en Phoenix el 11 de febrero. (Ross D. Franklin / Associated Press)

Todo esto marca un cambio en el tono de los Dodgers con respecto al inicio de los entrenamientos de primavera, cuando Roberts inicialmente fijó como objetivo que Ohtani volviera a lanzar en partidos de Grandes Ligas en mayo, o incluso antes.

Ese cronograma se mantuvo durante las primeras semanas del campamento, con Ohtani completando cuatro sesiones de bullpen en su primer mes en Camelback Ranch.

Sin embargo, tan pronto como el toletero —quien también se recupera de una cirugía de temporada baja para reparar un desgarro en el labrum del hombro izquierdo— comenzó a jugar en los partidos de la Liga de Cactus a finales de febrero, sus sesiones de bullpen se detuvieron repentinamente.

No por una lesión, insistió el equipo. Tampoco por un brazo muerto o fatiga. De hecho, durante una conferencia de prensa en Tokio la semana pasada, Ohtani afirmó que su programa de lanzamiento iba tan bien que incluso tuvo el lujo de reducirlo debido a los desafíos logísticos del viaje del equipo a Japón para la inauguración de la temporada.

“Esto va según lo planeado”, declaró Ohtani a través del intérprete Will Ireton. “La verdad es que estoy bastante satisfecho con cómo han ido las cosas”.

Entonces, ¿por qué Ohtani ralentizó su ritmo de lanzamiento? ¿Y por qué su cronograma para regresar al montículo de repente es tan incierto?

Porque, reconoció, ahora mismo quiere “priorizar el aspecto del bateo” de su juego. En opinión de los Dodgers, cualquier producción que obtengan del pitcheo de Ohtani este año es una ventaja. Y para evitar los problemas que experimentó en 2020 y cualquier riesgo adicional de lesión que pudiera afectar su rendimiento o disponibilidad como bateador este año, tanto el jugador como el equipo parecen estar contentos con permitirle tomarse su tiempo para completar su programa de lanzamiento. “Como todo ha ido según lo previsto”, dijo Ohtani, “este es un momento en el que realmente puedo tomarme un respiro”.

Shohei Ohtani batea al plato durante un partido contra los Cubs en el Tokyo Dome el 18 de marzo. (Robert Gauthier / Los Angeles Times)

El regreso de Ohtani a los lanzamientos esta temporada siempre se imaginó complicado. A lo largo de la temporada pasada, Ohtani incrementó gradualmente su programa de lanzamientos tras la temporada de Tommy John, llegando casi al punto de volver a enfrentarse a bateadores en prácticas de bateo en vivo. Pero en octubre, él y el equipo decidieron posponer las sesiones en vivo hasta después de la postemporada, para no arriesgarse a sobrecargar su cuerpo durante su primera participación en los playoffs.

Cuando Ohtani se desgarró el labrum al deslizarse hacia la segunda base en el segundo partido de la Serie Mundial, esto retrasó aún más su recuperación, obligándolo a pasar la primera parte del invierno recuperándose de la lesión tras someterse a una cirugía en la primera semana de noviembre.

Por ello, la tan esperada finalización del proceso de recuperación de Ohtani como lanzador requerirá de un poco de gimnasia de rehabilitación durante la próxima temporada regular.

Un lanzador normal probablemente pasaría alrededor de un mes en una asignación de rehabilitación en las ligas menores antes de regresar a las mayores, similar a lo que hizo Walker Buehler al comienzo de la temporada pasada al regresar de una segunda cirugía Tommy John en su carrera, un desafío en sí mismo del que pocos lanzadores de la MLB se han recuperado con éxito.

Pero ni Ohtani ni los Dodgers quieren que se pierda tiempo como bateador designado titular del equipo para tener que salir a una rehabilitación de ese tipo. Por lo tanto, en algún momento, comenzará a prepararse mediante juegos simulados que probablemente se realizarán horas antes de que batee en un juego de Grandes Ligas. Su primera vez bateando y lanzando en el mismo partido probablemente no llegará hasta que regrese por completo como jugador de dos vías en las Grandes Ligas.

Si bien es inevitable, esto creará un calendario agobiante que podría generar una gran cantidad de variables, poniendo a la superestrella de 30 años en una situación que no ha experimentado antes en las Grandes Ligas.

“Realmente no tenemos un modelo, una hoja de ruta ni siquiera experiencia, lidiando con un tipo con una situación de doble vía”, dijo el entrenador de lanzadores Mark Prior a principios de este mes. “Así que nos apoyamos en él, en cómo se siente”.

Aunque Ohtani ha declarado que se siente bien —tanto que comenzó a reincorporar la técnica de windup a su lanzamiento durante sus bullpens de primavera—, el riesgo de aumentar la velocidad demasiado rápido o de alcanzar rutinariamente velocidades de lanzamiento que su codo operado aún no está completamente listo para manejar, sigue siendo mayor que las recompensas de tenerlo de vuelta en el montículo antes.

Recuerden, el cuerpo de lanzadores de los Dodgers debería ser bueno incluso sin Ohtani. El equipo recupera a los co-ases del año pasado, Yoshinobu Yamamoto y Tyler Glasnow. Incorporaron a dos ases potenciales más, Blake Snell y Roki Sasaki, en la agencia libre esta temporada baja. Y cuentan con una amplia profundidad de lanzadores, desde Dustin May y Tony Gonsolin (quienes se recuperan de sus propias cirugías de codo), hasta Landon Knack, Bobby Miller y, en algún momento, Clayton Kershaw (quien también se espera que se pierda los primeros meses de la temporada mientras se recupera de cirugías en el dedo del pie y la rodilla durante la temporada baja).

Lo que los Dodgers realmente quieren es tener a Ohtani disponible como una posible opción de lanzamiento de impacto para la recta final de la temporada.

Y aunque Roberts dijo que el equipo “lo apostaría ahora mismo” cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que Ohtani hiciera entre 18 y 20 aperturas esta temporada, no sería una sorpresa si solo ganara aproximadamente la mitad de esa cantidad durante los próximos seis meses.

La estrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, se coloca las coderas junto al receptor Will Smith durante un partido de pretemporada contra los Angels en el Dodger Stadium el domingo. (Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

“Esta es una estrategia a largo plazo para el bienestar de Shohei, así que nos aseguramos de ser lo más cautelosos y cuidadosos posible”, dijo Roberts. “Para 2025, lo más importante es que pueda hacer ambas cosas hasta el final de la temporada y hasta octubre”.

Esto podría ser una decepción para los aficionados de los Dodgers que aún no han experimentado el talento de Ohtani como lanzador. Es un sacrificio que el propio Ohtani tendrá que aceptar, ya que es la primera vez en su carrera en la MLB que no se apresura a regresar a tiempo completo a la posición de lanzador de dos vías lo antes posible.

Pero si eso significa que él y los Dodgers pueden evitar los problemas que él sufrió en 2020, es un acuerdo que todos los involucrados parecen dispuestos a aceptar.

“Lo principal es que siempre queremos contar con los chicos al final de la temporada”, reiteró Prior. “Hay muchas variables que son únicas para su situación. Así que creo que se trata simplemente de tener la mente abierta, intentar ser cautelosamente optimista y adoptar el enfoque correcto”.