La ciudad de Oshu, parte de la prefectura de Iwate, es una ciudad rural del interior del norte de Japón. Famosa por su carne de res Maesawa y sus templos y santuarios históricos, en la actualidad la ciudad puede ser más conocida como la ciudad natal de Shohei Ohtani, la mayor estrella del béisbol.

Dirígete a su ayuntamiento y pronto te encontrarás con carteles, letreros y recuerdos del hijo favorito de la ciudad. Los carteles que siguen la carrera de Ohtani por una temporada de 50 jonrones y 50 bases robadas cuelgan cerca de la exposición, donde un empleado de la ciudad se encargaba de verificar los cuadros de resultados y actualizar la información todas las mañanas. Incluso hay una réplica de la mano de Ohtani que puedes estrechar.

Esta es la base de operaciones del equipo de animadoras Shohei Ohtani, liderado por el alcalde de la ciudad, Jun Kuranari.

El equipo de animadoras comenzó en 2018 cuando Ohtani se unió a los Angels, 10 grupos y empresas se unieron para apoyar al bateador y mostrar algo de orgullo por la ciudad. Desde entonces, a medida que la estrella de Ohtani siguió creciendo, mientras arrasaba en los libros de récords de la MLB y ayudaba a llevar a los Dodgers a la Serie Mundial, también el grupo se hizo muy popular. Un notable número de 259 grupos están ahora en el equipo.

“Esto incluye a las principales empresas. Incluye cosas como la escuela secundaria de Shohei Ohtani e incluso pequeñas empresas familiares en toda la ciudad”, dijo el portavoz del equipo de animadoras Tomonori Toriumi por Zoom a través de Sho Kurematsu de MLB Japón, quien tradujo. Toriumi es miembro de la División de Promoción Deportiva y Aprendizaje Permanente en el ayuntamiento, lo que lo convierte en la persona perfecta para ser el portavoz del ahora enorme grupo de fanáticos de Ohtani.

El alcalde de Oshu, Jun Kuranari, posa frente al rastreador de jonrones y bases robadas de Shohei Ohtani.

El equipo de animadoras ha creado unas campanillas de viento japonesas especiales, conocidas como fuurin, para Ohtani y ha producido pegatinas conmemorativas para los logros de Ohtani, incluidas las de su temporada 50/50 y sus años consecutivos como líder de la Liga Americana y ahora de la Liga Nacional en jonrones.

“Creamos 2.000 pegatinas”, dijo Toriumi sobre el lote más reciente, “y todas se distribuyeron en las primeras tres horas”.

Esto tampoco se limita al Ayuntamiento. Toda la ciudad, ya sea un banco, un restaurante u otra organización, se presenta para Ohtani. Un arrozal local está diseñado a imagen de Ohtani y el día 17 de cada mes, la gente se pone sus icónicas camisetas o jerseys con el número 17.

Incluso los almuerzos escolares rinden homenaje a la superestrella.

“Jugarán con las características bidireccionales de Ohtani y pensarán en una forma de hacer un elemento de menú bidireccional para los almuerzos escolares de los niños de la escuela secundaria y la escuela primaria”, dijo Toriumi.

Special Shohei Ohtani wind chimes known as *fuurin*

Aunque Oshu puede reclamar una conexión especial con la superestrella, el amor de Ohtani se extiende por todo el mundo. Abra Twitter, Instagram o cualquier plataforma de redes sociales que elija y encontrará fanáticos de Ohtani de todos los ámbitos de la vida. Las ventas de sus camisetas lideran la liga y las transmisiones de los juegos seguramente resaltarán cuándo Ohtani debe batear.

Los jugadores de béisbol tampoco son inmunes al fanatismo de Ohtani, ya sea Aaron Judge de los Yankees que lo llama “el mejor jugador del juego”, o un miembro del equipo nacional de béisbol de la República Checa, cada uno de los cuales nombró a Ohtani como el jugador al que estaban más emocionados de enfrentar en el Clásico Mundial de Béisbol de la primavera pasada.

Existe Shotime Korea, un grupo de superfanáticos de Shohei Ohtani en Corea del Sur. Fundado por el productor de radio, locutor y autor Jae-ik Lee, el grupo, que ahora cuenta con 770 miembros, publica regularmente sus pensamientos, sentimientos y recuerdos en Naver Cafe. Unos 40 miembros del grupo esperaban ansiosos en el Aeropuerto Internacional de Incheon, portando carteles y pancartas que decían “Goatani” con la esperanza de que Ohtani sonriera o los saludara cuando los Dodgers llegaran para la Serie de Seúl que abre la temporada.

“Durante la temporada de béisbol, nos reunimos en un pub o bar deportivo y animamos juntos”, escribió Lee a MLB.com en un correo electrónico. “La bienvenida en el aeropuerto fue uno de los eventos más importantes de nuestro club de fans. Alguien (no recuerdo quién era) dijo: ‘¿Qué tal si vamos todos juntos al aeropuerto y le damos la bienvenida a Shohei y a los Dodgers?’ y todos estuvimos de acuerdo. Celebramos algunas reuniones y asumimos cada papel”.

Jae-ik Lee and the fan club members take in a Dodgers game.

Como líder del grupo, Lee probablemente supera al resto de los miembros en cuanto a equipamiento. Sin embargo, no solo tiene tarjetas, camisetas y equipamiento usado en los juegos en el espacio que él llama su “museo”: también compra trajes de Hugo Boss porque Ohtani es un promotor de la marca, y compró un Porsche Taycan del mismo color que el que Ohtani compró para Joe Kelly después de que los dos jugadores intercambiaran números.

Jae-ik Lee in his Ohtani “museum.”

“Una vez que Ohtani llegó a mi vida, me entregué a este sentimiento, como si fuera una religión”, dijo Lee al LA Times a principios de este año. “Me sentí a gusto. Podía seguir con mi vida, aceptando que no estaba hecho para eso. Podía estar contento simplemente alentando a Ohtani y las grandes cosas que está logrando”.

Sin embargo, lo que atrajo a Lee y su grupo a su obsesión por Ohtani no fue solo su desempeño en el campo: fue la actitud con la que se comporta, su intenso enfoque y autodisciplina, los rituales que sigue y el respeto que muestra a los demás que lo distinguen de otras superestrellas del mundo. (Por supuesto, no está de más que el “hermoso rostro y el cuerpo parecido al de un dios griego de Ohtani parezcan otra inspiración”, para algunos de los miembros del club de fans, según Lee).

Son esas cualidades desinteresadas y humildes las que han llevado a Ohtani incluso a las aulas canadienses gracias a Ohtani Canada, el club de fans oficial canadiense.

Así es: en un país donde Ohtani no vive ni juega regularmente, hay un club de fans solo para él.

Todo comenzó cuando el alcalde de Toronto le preguntó al educador David Pollard si le interesaría iniciar un club de fans para ayudar a convencer a la estrella de dos vías para que firmara con los Blue Jays antes de llegar a las Grandes Ligas en 2018. Aunque Pollard no era un gran fanático del béisbol, se asoció con su amigo y compañero docente, Jonathan Yeh, para iniciar el grupo. Aunque Ohtani finalmente firmó con los Angelinos, la suerte ya estaba echada: el grupo había comenzado y el impulso los hizo empezar a funcionar. Una vez que superaron los 500 seguidores en su página de Instagram, @OhtaniCanada, los Angelinos en algún momento incluso les dieron el título tan buscado: eran el club de fans oficial de Shohei Ohtani de Canadá.

Al publicar fotos, videos y comentarios diarios en la página, ahora tienen casi 50.000 seguidores. Venden botones especiales de Ohtani Canadá, camisetas e incluso velas. (Una vez, debido a un error de traducción, los medios de comunicación en Japón informaron que estaban regalando camisetas gratis. Pronto, recibieron miles de solicitudes).

Han organizado reuniones de fans en partidos de béisbol de todo el mundo, ya sea en Toronto, en los entrenamientos de primavera o en Tokio. Han recaudado dinero para la Red de Trasplante de Órganos de Japón y se han acostumbrado bastante a las solicitudes de los medios de comunicación de todo el mundo. Resulta que estaban en la televisión en el mismo momento en que el contrato discográfico de Ohtani con Los Ángeles se convirtió en noticia de última hora.

“Estábamos en una entrevista con ellos en vivo, y luego miramos hacia abajo, y dijeron: ‘[Ohtani] acaba de firmar con los Dodgers'”, recordó Yeh. “Pasarían otros 15 o 20 minutos hasta que supiéramos cuánto costaría. Estábamos emocionados. Cruzábamos los dedos (para que firmara en Toronto), pero nunca íbamos a cancelar el club de fans. Hemos sido fans desde que estaba en Japón. Éramos fans cuando estaba en Anaheim. Seguimos siendo fans ahora, cuando está con los Dodgers, y seguiremos siendo fans en el futuro”.

Como profesores, lo que más les entusiasma es que Ohtani forme parte de las clases en el aula.

“Les digo a los estudiantes de magisterio”, explicó Pollard, “‘Les voy a mostrar cómo enseñar educación del carácter en el aula’. ¿Qué mejor manera de hacerlo que a través de Ohtani? Porque miren lo que representa: es amable, considerado, generoso, leal, valiente. Tiene todas esas maravillosas características que son comunes a los japoneses en general, pero las trae al juego, y es por eso que es tan popular”.

Usarán fotos de la vida de Ohtani dentro y fuera del campo para ilustrar su punto.

“Como alguien que ha visto béisbol toda mi vida, no veo a muchos jugadores recogiendo basura”, dijo Yeh. “¿Qué dice eso sobre él? ¿Y qué dice eso sobre una persona cuando hace eso? Significa que se preocupa por el mundo que lo rodea. Lo relacionas con que, bueno, en el recreo, hay mucha basura en el campo. ¿Por qué no nos preocupamos de la misma manera? ¿Podemos cuidar nuestro medio ambiente de la misma manera que lo hace Shohei?

“Podemos combinar dos amores. Podemos enseñar a los niños cómo ser mejores, cómo ser amables, cómo ser cariñosos, cómo ser respetuosos, y podemos combinar eso con un superhéroe más grande que la vida, al que puedes llamar [Shohei Ohtani]”.

Como organización cívica, el equipo de animadoras de la ciudad de Oshu también apoya estos rasgos. Usando el cuadro de objetivos de la escuela secundaria de Ohtani como inspiración, “enseñamos a los niños cosas como leer, la importancia de limpiar, la importancia de ser consciente y respetuoso”, dijo Toriumi. “Tratamos de inculcar esos buenos valores en nuestras enseñanzas y educación a los niños que están animando a Shohei Ohtani”.

Con la Serie Mundial en marcha, el ayuntamiento de Oshu está listo para la gran semana. Organizarán una fiesta para ver el Juego 3 y seguirán usando sus camisetas número 17 todos los meses.

“Todos en el equipo de animadoras y como ciudad, también entendemos y realmente abrazamos el sueño de Shohei de convertirse en campeón de la Serie Mundial”, dijo Toriumi. “Es sorprendente que en su primer año como Dodger, haya tenido éxito en el equipo y lo suficiente como para llegar a este punto. En este momento, los fanáticos de toda la ciudad, los fanáticos de todo el equipo, están realmente emocionados. Están haciendo todo lo que pueden en espíritu y lo están animando para que siga adelante, [para que pueda] cumplir sus sueños”.

El Ayuntamiento de Oshu está abierto a los visitantes durante el horario comercial normal. Si desea más información sobre su visita, comuníquese con la División de Comercio y Turismo de la ciudad o la División de Promoción del Deporte y el Aprendizaje Permanente.