Si bien la cantidad de jugadoras disponibles para la Liga Profesional de Béisbol Femenino es limitada, los organizadores insisten en que hay suficientes jugadoras disponibles para hacer su debut en las grandes ligas en 2026.

Justine Siegal lanza una práctica de bateo para las jugadoras de las ligas menores de los Indios de Cleveland durante el entrenamiento de primavera de béisbol en 2011 en Goodyear, Arizona. Mark Duncan / Archivo de AP

Han pasado casi siete décadas desde que las mujeres en los EE. UU. han tenido su propia liga de béisbol duro.

Sin embargo, para el verano de 2026, los organizadores de la recién anunciada Liga de Béisbol Profesional Femenino (WPBL, por sus siglas en inglés) esperan tener seis equipos de mujeres con gorras y botines, compitiendo en diamantes que han sido utilizados casi exclusivamente por hombres durante casi un siglo y medio.

El crecimiento explosivo del baloncesto universitario y profesional femenino, junto con la popularidad del fútbol femenino, que ya dura décadas, jugó un papel en el impulso del béisbol en este momento de la historia del deporte, dijo la cofundadora de WPBL, Justine Siegal, a NBC News el viernes.

“Este es definitivamente un gran momento para los deportes femeninos y profesionales, ya que los hombres y otros finalmente han descubierto lo grandiosas que son las mujeres como atletas”, dijo Siegal, quien fue la primera mujer en entrenar a un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol cuando se unió a la organización Oakland Athletics en 2015 y ahora dirige Baseball for All, una organización sin fines de lucro que promueve el béisbol para niñas.

Siegal agregó: “Así que es un gran momento para mostrar a nuestros jugadores de béisbol”.

La tarea de Ruthian de conseguir propietarios de franquicias, seis ciudades del noreste, estadios y patrocinadores podría palidecer en comparación con la necesidad más básica de la liga: jugadores con experiencia en el pasatiempo de Estados Unidos.

Ningún estado ofrece béisbol femenino como deporte de escuela secundaria, según los representantes de la Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias Estatales (NFHS). La NCAA y la NAIA tienen softbol para mujeres, pero no béisbol duro.

Aún así, hubo 1.372 niñas de escuela secundaria que jugaron en equipos de béisbol masculino en todo Estados Unidos el año académico pasado, según datos de la NFHS.

Ese número sorprendentemente grande todavía palidece en comparación con los 471.761 niños que jugaron béisbol y las 345.607 niñas que lanzaron pelotas de softbol alrededor del diamante la primavera pasada.

Siegal insistió en que esas 1.372 niñas no reflejan con precisión el verdadero grupo de talentos de niñas y mujeres jóvenes que juegan béisbol duro fuera de la escuela. campus.

“Hay chicas jugando béisbol y ligas locales en todo el país en este momento”, dijo Siegal.

“La comunidad del béisbol ya ha avanzado, haciendo crecer el deporte para las niñas”, agregó, “y la WPBL podrá brindar un canal para las niñas a las que se les dice que deben dejarlo cuando ahora saben que tienen un lugar en el que pueden jugar”.

Ila Borders, la pionera del béisbol universitario y profesional de la década de 1990, dijo que respalda completamente este esfuerzo para establecer el béisbol de grandes ligas para mujeres, pero está sorprendida de que esta oferta se esté desarrollando sin un grupo de talentos amateur más profundo.

“Pensé que vendría de esa manera [con más] jugadores de la escuela secundaria y luego iría a la universidad. Y sentí que estaba tratando de tomar esa ruta y luego volverse profesional”, dijo Borders, ahora capitana de entrenamiento para el Distrito de Bomberos de Clackamas en Oregon. “Pero parece que lo que están tratando de hacer ahora es: ‘Oye, vamos a volvernos profesionales con estos seis equipos’, desarrollar gente, y luego tal vez se produzca un efecto dominó”.

Ila Borders lanza en Thunder Bay, Canadá, en 1998. Archivo de Elsa / Getty Images

El equipo nacional de béisbol femenino de Estados Unidos es una mezcla de mujeres que jugaron softbol universitario de primer nivel o jugaron junto a hombres en equipos de béisbol de divisiones inferiores.

En el juego por la medalla de oro de la Copa Mundial de Béisbol Femenino WBSC este verano, que el Equipo de Estados Unidos perdió ante Japón, las jugadoras de softbol tuvieron un papel fundamental.

La lanzadora abridora fue Jillian Albayati, que juega tanto softbol como béisbol para Cal State San Marcos; el bateador principal fue el jugador de cuadro de softbol de la Universidad Internacional de Florida Ashton Lansdell, que anotó dos carreras ese día; y el bateador número 2 fue la ex estrella de softbol de la Universidad de Georgia Alex Hugo, que impulsó tres carreras.

EspañolSueños de béisbol, realidad del softbol

Cuando era niña, Lansdell jugaba béisbol exclusivamente y jugaba en el diamante de 90 pies en la universidad.

Pero finalmente tuvo que cambiar su gorra por una visera solo por la oportunidad de ir a la universidad y jugar.

“Quería ganar una beca para jugar en algún lugar y quería ir a un nivel D1. Siempre me dijeron que podía obtener una beca jugando softbol, ​​así que lo intenté”, dijo Lansdell, quien se transfirió a la Universidad de Mississippi para su último año de softbol. “Definitivamente hay mejores y mayores oportunidades para el softbol cuando las mujeres deciden si jugar béisbol o softbol”.

Lansdell dijo que las mejores jugadoras de softbol universitarias deberían poder hacer una transición sin problemas de bases de 60 pies en softbol a bases de 90 pies en béisbol.

“Honestamente, ellas (las jugadoras de softbol) tienen todas las habilidades, se traduce muy bien”, dijo. “Creo que se trata de saber el ritmo cuando estás bateando o cuando estás en el campo recibiendo elevados y rodados, porque en el béisbol, el campo es mucho más grande”.

El abogado y empresario de Toronto Keith Stein, socio de Siegal en esta empresa, dijo que espera que los jugadores de softbol, ​​relativamente nuevos en el béisbol, probablemente desempeñen un “papel importante” en las listas de esos equipos de 2026.

“Es difícil para mí hacer una predicción, pero creo que habrá un componente importante de eso, sí”, dijo.

Un camino para las niñas

El camino hacia las Grandes Ligas de Béisbol es un camino sencillo para los niños y los hombres jóvenes: las Pequeñas Ligas y el béisbol itinerante en su juventud; el béisbol de la escuela secundaria y la Legión Americana en la adolescencia; ser reclutado después de la escuela secundaria o después de tres años de universidad; y luego soportar los largos viajes en autobús de las ligas menores antes de llegar al espectáculo.

Stein dijo que espera que el éxito de esta nueva liga cree una vía de béisbol similar para niñas y mujeres jóvenes en un futuro no muy lejano.

“Queremos darles a las jugadoras jóvenes algo a lo que aspirar. Queremos una vía de béisbol apropiada y una infraestructura para que las jugadoras se desarrollen en los Estados Unidos”, dijo. “Así que esa es una parte muy importante de nuestra visión”.

El concepto de mujeres jugando béisbol no es en absoluto extraño para los fanáticos ocasionales de los deportes estadounidenses, los cinéfilos y los espectadores de televisión.

La Liga de Béisbol Profesional Femenino All-American proporcionó a las mujeres un campo para jugar durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea.

La liga fue ficticia en la querida película de 1992 “A League of Their Own”, con Geena Davis, Tom Hanks, Lori Petty, Rosie O’Donnell, Madonna y la directora Penny Marshall.

Y el drama de Fox “Pitch”, con Kylie Bunbury como la primera jugadora de la MLB y Mark-Paul Gosselaar, mejor conocido por su papel en “Salvados por la campana”, fue bien recibido durante su corta duración en 2016-17.

Justine Siegal en 2009. John Wilcox / MediaNews Group vía Getty Images file

Siegal y Stein dijeron que todavía tienen muchas decisiones que tomar antes de que su liga salga al campo en 2026, pero han delineado varios objetivos clave para su desarrollo:

Un draft de jugadores en noviembre del próximo año.
Con la prevalencia de jugadores bidireccionales, la lista probablemente será mucho menor a 26, la cantidad que normalmente se viste para un juego de MLB.
La liga apunta a jugar aproximadamente 40 juegos de mayo a agosto en estadios universitarios o de ligas menores con capacidad para aproximadamente 2500 a 5000 fanáticos.
Siegal dijo que se está inclinando por un juego de siete entradas, que es el estándar para el béisbol internacional femenino.
Los organizadores están reflexionando sobre las reglas más intrincadas del juego actual de MLB, como un reloj de lanzamiento, prohibiciones de cambios y el bateador designado universal.

Stein afirmó que prácticamente cualquier decisión sobre las reglas probablemente se basará en cómo esas decisiones afectarán la apariencia del juego en la televisión o en las plataformas de transmisión.

“Si no tenemos el mejor producto televisivo posible”, dijo, “simplemente no estamos haciendo nuestro trabajo”.