Tras la salida de algunos de los mejores jugadores de la liga japonesa rumbo a Estados Unidos, surge la pregunta sobre el futuro del circuito profesional nipón

Los Dodgers han elevado su apuesta por jugadores provenientes de JapónCréditos: Internet

Tokio, Japón.- Shohei Ohtani es ampliamente considerado como el mejor jugador de las Grandes Ligas, e Ichiro Suzuki ingresará al Salón de la Fama a finales de este año, recordatorios de que algunos de los mejores talentos en el beisbol estadounidense ahora son japoneses. Eso es un motivo de orgullo en casa, pero también un motivo de preocupación.
Ohtani es la actual super estrella de Japón en MLB
¿Qué pasará con el beisbol en Japón, con la liga profesional del país, si todas las estrellas se van a Estados Unidos?

Alrededor de una docena de japoneses jugaron en la Major League Baseball la temporada pasada, encabezados por Ohtani y Yoshinobu Yamamoto de los Los Ángeles Dodgers, campeones de la Serie Mundial. Llegaron a través del Beisbol Profesional Nipón (NPB) y esperaron la agencia libre bajo el sistema japonés, o sus clubes les permitieron irse antes. Pero los tiempos están cambiando.

El trío nipón de los Dodgers
Dos jóvenes estrellas, Rintaro Sasaki, de 19 años, y Shotaro Morii, de 18, se han mudado directamente al beisbol estadounidense, eludiendo las restricciones de la NPB y las normas sociales no escritas de jugar primero en Japón. Sasaki es un estudiante de primer año en la Universidad de Stanford, mientras que Morii tiene un contrato de ligas menores con los trotamundos de los Atléticos.

Yamamoto firmó un contrato de 12 años y 325 millones de dólares la temporada baja pasada y se le preguntó hace unas semanas en los entrenamientos de primavera en Arizona si la pérdida de grandes jugadores podría dañar al beisbol japonés.

“Esa es una buena pregunta, una pregunta difícil”, dijo Yamamoto a través de un intérprete. “Hay muchas opiniones diferentes al respecto”.

El flujo de salida de Japón

Rintaro Sasaki, un primera base slugling, se saltó el draft de la NPB el año pasado y firmó para jugar beisbol universitario en Stanford. Asistió a la escuela secundaria Hanamaki Higashi, la misma escuela secundaria que Ohtani y donde el padre de Sasaki, Hiroshi, es el entrenador de beisbol.
Rintaro se brincó las ‘reglas’ para llegar a Estados Unidos
Sasaki será elegible para el draft de la MLB en 2026.

“No sé cómo influiré en los jugadores de beisbol japoneses de secundaria, pero voy a seguir mi camino, a mi manera”, dijo Sasaki.

Su padre ha reconocido que señaló a su hijo hacia la MLB en lugar de ser la probable selección número 1 del draft en el beisbol japonés. Sasaki ahora puede ganar dinero a través de acuerdos de nombre, imagen y semejanza, al igual que otros atletas universitarios. Sasaki tiene este tipo de ofertas, todas en Japón.

Los atletas universitarios en los Estados Unidos también están en línea para recibir millones más en dinero de participación en los ingresos.
Morii firmó un acuerdo con los Athletics
Morii firmó un contrato de ligas menores de 1.5 millones de dólares en enero con los Atléticos, un potencial jugador de dos vías: campocorto y lanzador.

“No quería arrepentirme de mi decisión cuando pienso en toda mi vida y toda mi carrera”, dijo Morii a través de un intérprete después de firmar.

Un tercer jugador, el mejor lanzador de Japón, Roki Sasaki, acaba de dejar los Marines de Chiba Lotte después de cuatro temporadas para unirse a los Dodgers. En general, los jugadores japoneses se quedan nueve temporadas antes de que se les otorgue la agencia libre, aunque los clubes pueden dejarlos ir antes. Sasaki, de 23 años, acordó en enero un contrato de ligas menores con un bono por firmar de 6.5 millones de dólares.

Según las reglas, si hubiera esperado dos años más, podría haber conseguido un contrato de nueve cifras y el club habría cobrado una tarifa considerable.

No está claro por qué su club japonés lo dejó ir antes de tiempo, pareciendo recibir un golpe financiero. Algunos informes en Japón sugieren que tenía un contrato no revelado que forzó la mano del club.

Interés local alto

En una declaración escrita, la NPB expresó su confianza en que el beisbol en Japón seguirá siendo popular a pesar de la fuga de talento. Dijo que su larga historia y tradiciones reforzaron el apoyo local y citó “la mejora de la producción de juegos y el servicio a los fanáticos” como otro factor para aumentar la asistencia.

“Creemos que esto ha mantenido el atractivo de la liga en su conjunto, incluso después de que los jugadores estrella se han mudado a la MLB”, dijo la NPB. Agregó que “el éxito de los jugadores jóvenes ha atraído la atención, lo que ha llevado a la popularidad de la NPB sin perder el interés de los fanáticos”.
Jugadores de Japón en la mira para llegar a MLB
Se le preguntó a la NPB qué podría hacer para mantener a jugadores talentosos como Sasaki y Morii dentro del sistema japonés. Algunos han sugerido que un cambio en las reglas de la agencia libre de Japón podría ayudar. “NPB está trabajando actualmente con los 12 equipos para mejorar aún más el sistema de desarrollo y el entorno de capacitación, que son muy apreciados en el extranjero”, dijo. “Además, el equipo nacional japonés ganó el WBC 2023, lo que también ha aumentado el interés en el beisbol japonés entre las generaciones más jóvenes”.

Desarrollo en casa

Chris Marinak, director de operaciones de la MLB, dijo en una entrevista que la MLB prefiere que los jugadores locales se desarrollen en casa; esencialmente para no hacer lo que Sasaki y Morii han hecho para eludir el sistema local.

“Nuestra filosofía general es que los jugadores nacidos localmente jueguen en sus ligas profesionales locales”, dijo Marinak. “Cualquier cosa que podamos hacer para fomentar eso sería coherente con nuestro enfoque”. Describió el beisbol japonés como en una “era de renacimiento” y dijo que los cazatalentos han descrito el nivel como “el mejor que han visto”.

Tener a Ohtani también tiene muchos beneficios, en el campo y en el marketing.

“Ayuda tener un talento generacional como Ohtani, esencialmente el mejor jugador en el juego, para ser de un mercado diferente”, dijo Marinak. “Cambia la forma en que puedes comunicarte sobre el juego en diferentes mercados”. Marinak, quien trabaja en el lado comercial más que en el lado legal, dijo que no estaba al tanto de ninguna “conversación directa con la NPB sobre cambiar el sistema actual” para permitir una agencia libre más temprana en el béisbol japonés o para alterar el sistema de publicación.

Marinak dijo que MLB tiene “un diálogo activo” con la NPB y otras ligas para compartir tecnología, mejores prácticas comerciales, cambios en las reglas, etc. Argumentó que el buen juego de los japoneses en la MLB no ha perjudicado al béisbol local, sino que ha impulsado el interés.

“Cuantos más jugadores se desarrollen en los diferentes países, y que finalmente lleguen a las Grandes Ligas o a donde sea, eso es bueno para esa liga local y eso es bueno para las Grandes Ligas”, dijo.

¿Hacia dónde va esto?

Cinco japoneses están en los rosters de los Dodgers de Los Ángeles y los Cachorros de Chicago cuando los equipos abran la temporada de la MLB el martes y miércoles en el Tokyo Dome.

“El beisbol profesional japonés tiene el potencial de convertirse en el futbol nacional brasileño, donde los mejores jugadores van a jugar a Europa y los niños juegan en casa hasta que son lo suficientemente buenos para jugar en Europa”, dijo Jim Allen, quien cubrió el beisbol japonés durante 12 años para la agencia de noticias japonesa Kyodo, y 12 más para el periódico Daily Yomiuri.

Allen es el raro extranjero al que se le permite votar para el Salón de la Fama del Beisbol Japonés.

“El flujo de talento podría pasar de ser una manguera de jardín a una boca de incendios si no hacen algo para prevenirlo”, dijo Allen.