El verano pasado, justo antes de que Kimi Antonelli fuera anunciado como el sustituto de Lewis Hamilton en Mercedes, un vídeo del adolescente italiano se hizo viral en redes sociales. Miles de personas lo compartieron y ofreció una visión brillante del piloto que se perfila como la próxima gran promesa de la Fórmula 1.

En una conversación con sus ingenieros en Prema, el equipo de Fórmula 2, le piden a Antonelli que recuerde una serie de tiempos de vuelta clasificatoria de sus últimos años en las carreras. Este, afirmaron los presentes, era el mayor talento de Antonelli; no su velocidad al volante, sino su meticulosa memoria automovilística. Y he aquí que Antonelli recitó una serie de tiempos de vuelta con una precisión milimétrica. Su compañero de equipo en la F2, Ollie Bearman, ahora en Haas, solo pudo observar y reír con incredulidad.

Es una visión fascinante de Antonelli, el joven promesa de 18 años en quien el jefe de Mercedes, Toto Wolff, ha arriesgado su legado post-Hamilton. Un adolescente cuya fortaleza mental es quizás más impresionante que su indudable ritmo en un coche de carreras. Hasta ahora, tras seis carreras, la apuesta de Wolff, reemplazando a uno de los mejores de todos los tiempos por un novato sin experiencia, parece una jugada maestra.

Antonelli ya ha batido récords: es el piloto más joven en puntuar, tras una magnífica remontada del 16.º al cuarto puesto bajo la lluvia en la primera carrera de la temporada en Melbourne. Y tras su sorprendente pole position en la carrera al sprint de la última ronda en Miami, se convirtió en el piloto más joven en conseguir una pole position en cualquier formato de F1. A sus 21 años, Sebastian Vettel, anterior poseedor del récord, era tres años mayor.

Estrenado con una sincronización exquisita, un día después del Gran Premio de Miami, el ascenso de Antonelli a la F1 ha sido narrado en un nuevo documental de 45 minutos en Netflix, titulado The Seat.

Realizado en colaboración con WhatsApp, patrocinador de Mercedes, ofrece un vistazo rápido entre bastidores a la reacción de Wolff ante la salida de Hamilton y cómo Antonelli, por delante de pilotos como Carlos Sainz y Max Verstappen, se impulsó a Wolff a la hora de pensar en cómo ocupar el puesto junto a George Russell esta temporada.

Desde que fichó por Mercedes a los 12 años, el chico de Bolonia ha sido aclamado como un prodigio. Imágenes de archivo del documental muestran a Antonelli, cuyo padre, Marco, también compitió a nivel nacional, conquistando con facilidad la victoria en la máxima categoría del karting en 2018, con tan solo 12 años. Tras ganar la Freca (el campeonato europeo de Fórmula 4) en 2023, se saltó la Fórmula 3 el año pasado y se pasó directamente a la Fórmula 2, donde terminó sexto y ganó dos carreras.

Pero como destaca The Seat, su momento más valioso en pista el año pasado fue cuando probó antiguos Mercedes de F1 en circuitos como Silverstone, Austria y Jerez. Con el exingeniero de Hamilton, Peter “Bono” Bonnington, como guía, Antonelli dispuso de 5.600 millas (aproximadamente 30 carreras completas de F1) para prepararse para el mayor desafío de su vida. Todo esto incluso antes de aprobar el examen de conducir en Italia, que completó en enero.

Dado el rápido descenso de Liam Lawson en Red Bull en dos carreras, estas estadísticas no han pasado desapercibidas para los expertos, que señalan lo valiosa que ha sido la minuciosa planificación de Mercedes para ayudar a Antonelli a adaptarse al circo de la F1.

Kimi Antonelli sustituyó al siete veces campeón del mundo de F1, Lewis Hamilton, en Mercedes este año (Getty).

No olvidemos que hubo un pequeño contratiempo. Su debut en la F1 en Monza el pasado septiembre, un día antes de la confirmación oficial de su elección para 2025, terminó tras tan solo 10 minutos de entrenamientos. En su primera vuelta, incendió las hojas de tiempos. Al final de su segunda vuelta rápida, hizo un trompo y estrelló el coche contra el muro en la curva Parabólica.

“Ese día, decepcioné a toda mi familia”, declaró Antonelli en The Seat. “Mi padre no estaba contento conmigo. Yo también lloré; simplemente no quería ver a nadie. Solo quería irme a casa”.

Fue una lección implacable sobre la sutil diferencia entre riesgo y recompensa en la F1.

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El documental ‘The Seat’ está en Netflix (WhatsApp)

Este fin de semana, Antonelli regresa a casa, a la otra parada del calendario italiano. Tras un arranque de seis carreras con paradas fulminantes para la temporada 2025, que abarca tres continentes, la F1 comienza su tradicional temporada de verano europea en Imola, para lo que probablemente sea la última carrera en este circuito de la vieja escuela en Emilia-Romaña.

Sin embargo, aunque la mayoría de los espectadores lucirán el rojo escarlata de Ferrari, tendrán la inusual oportunidad de contar también con una estrella local a la que apoyar. Antonelli es el primer piloto italiano de F1 desde la marcha de Antonio Giovanazzi en 2021. Aún más sorprendente es que ningún piloto italiano ha ganado una carrera de F1 desde Giancarlo Fisichella en 2006.

La primera etapa de Antonelli —cinco top 10 en seis grandes premios, sexto en el campeonato mundial por delante de Hamilton, de Ferrari— ha impresionado a los espectadores en el paddock. Sus encantadoras entrevistas posteriores a la carrera, realizadas tanto en su italiano nativo como en un excelente inglés, también le han hecho ganarse el cariño de los fieles del deporte.

Antonelli ha sido comparado con Max Verstappen, otro debutante adolescente en la F1 (Getty Images).

Vestido con un mono negro y plateado, el futuro se presenta brillante. El director técnico de Mercedes, James Allison, habló en nombre de todo el equipo en The Seat cuando describió a Antonelli como “precioso y especial”.

¿Qué representaría una exitosa campaña de debut para Antonelli? No aspiraba a un campeonato; simplemente mantenerse en contacto con Russell, en su cuarto año en Mercedes, ronda tras ronda. Wolff ya ha insistido en que es un año de aprendizaje, mientras Antonelli sienta las bases para lo que se perfila como una carrera larga y exitosa.

Pero Miami, un circuito en el que nunca había pilotado, ofreció un adelanto tentador del potencial de Antonelli. Su vuelta de la pole fue impresionante; su caída del primer al cuarto puesto tras la primera curva en el sprint posterior, una señal de que la destreza en las carreras solo se adquiere con la experiencia. Sin embargo, Antonelli es sabio para su edad y, algunos dirían, la respuesta de esta década a Verstappen en la década de 2010. Las comparaciones, dados sus rápidos debuts adolescentes, son obvias. Wolff tampoco ha ocultado su arrepentimiento por no haber fichado a la estrella holandesa en su adolescencia, cuando Red Bull se le adelantó.

Si Antonelli podrá alcanzar su potencial como Verstappen lo ha hecho en los últimos años es otra cuestión. A estas alturas, se rumorea que Mercedes es el favorito para 2026, en medio de las nuevas regulaciones de motores y chasis. ¿Podría Antonelli realmente ser un aspirante al título el próximo año? Vettel es el campeón más joven de F1, tras haberlo conquistado a los 23 años; Antonelli tiene hasta 2029 para superar esa cifra.

Sin embargo, a estas alturas, hablar de campeonatos mundiales es improbable. Un podio será el primer objetivo de Antonelli, y qué mejor lugar para hacerlo que Imola, a 40 kilómetros de casa, este fin de semana. Pero no importa lo que nos depare el futuro en el viaje, al menos sabemos que el genio numérico estará al tanto de todas sus estadísticas a lo largo del camino.