Los anuncios llegaron como un metrónomo al comienzo de la temporada pasada, un flujo constante de comunicados de prensa casi semanales de los Dodgers anunciando un acuerdo de patrocinio japonés tras otro.

1 de abril: Dodgers y All Nippon Airways (la aerolínea más grande de Japón) anuncian una asociación de varios años.

4 de abril: Dodgers y Toyo Tires (una de las compañías de neumáticos más grandes de Japón) acuerdan una asociación de varios años.

8 de abril: Dodgers y Kowa (una compañía japonesa de comercio y fabricación) anuncian una asociación de varios años.

22 de abril: Dodgers y Daiso (un minorista japonés) firman una asociación de varios años.

Este año, la cosa siguió y siguió, con los Dodgers llegando a acuerdos con compañías con sede en Japón que producen de todo, desde cosméticos para el cuidado personal (Kosé) hasta bebidas lácteas fermentadas (Yakult) y vehículos eléctricos (Afeela).

Fue el tipo de bombardeo que los Dodgers estaban anticipando cuando ficharon a Shohei Ohtani hace un año hoy, reconociendo la atención global -y el potencial de marketing lucrativo- que la estrella de dos vías y tres veces MVP tenía después de firmar un contrato de 10 años y $700 millones muy diferido.

Doce meses después, sin embargo, los principales ejecutivos de los Dodgers han reconocido que la influencia de Ohtani excedió incluso sus elevadas ambiciones.

De la misma manera que el bate de Ohtani transformó la alineación ganadora de la Serie Mundial de los Dodgers en el campo, su celebridad redefinió las capacidades comerciales del club fuera de él.

“Hacemos nuestro mejor esfuerzo para capitalizar cualquier oportunidad que tengamos, y creo que estábamos bien preparados para ello”, dijo el presidente del equipo Stan Kasten. “Pero para lo que no estábamos preparados era para lo significativo que sería su impacto. Realmente trascendió cualquiera de nuestros planes. Simplemente lo hizo”.

Nada de esto es una gran sorpresa.

Cerca del final de la gestión de Ohtani con los Angels, se creía que la superestrella japonesa generaba aproximadamente entre 10 y 20 millones de dólares anuales en ingresos adicionales para el club. Muchas de las empresas que se anunciaban en el Dodger Stadium ahora tenían carteles pegados por todo el Angel Stadium antes.

Cuando firmó con los Dodgers, se esperaba que esos ingresos relacionados con Ohtani solo crecieran. Después de todo, eran el equipo más popular de Southland. Tenían una marca reconocible a nivel mundial. E incluso antes de contabilizar los asombrosos 680 millones de dólares de aplazamientos que Ohtani propuso en su contrato (una estructura que preservaba la flexibilidad de la nómina de los Dodgers al pagarle solo 2 millones de dólares en salario cada año), algunos expertos de la industria predijeron que podría valer al menos tres veces más para su nuevo equipo.

Resulta que eso podría haber sido una subestimación del valor.

Además de los ingresos inesperados de patrocinio corporativo, los Dodgers vieron aumentos en las ventas de entradas, mercadería e incluso visitas al Dodger Stadium (los funcionarios de turismo japoneses le dijeron al equipo que más del 80% de las personas que visitan Los Ángeles desde ese país van al estadio durante su viaje).

La estrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, habla durante la celebración de la Serie Mundial en el Dodger Stadium.

Mientras Ohtani ayudaba al club a conseguir su primera Serie Mundial de temporada completa desde 1988, los directivos notaron un renovado “zumbido en la comunidad”, como dijo el director de marketing Lon Rosen, “eso significa que más gente está pensando en los Dodgers y comprando más mercadería y más entradas y más hot dogs y más de todo”.

Aunque el equipo se negó a revelar los totales específicos de ingresos relacionados con Ohtani, algunos informes estiman ahora que la influencia anual del jugador en la franquicia está en el rango de las nueve cifras. Si a esto le sumamos las oportunidades de inversión que crean sus aplazamientos salariales, las previsiones de que será una máquina de ganancias de mil millones de dólares para la franquicia parecen estar encaminadas.

“Debido a que ayuda a crear una cultura ganadora, mejora el negocio”, dijo Rosen. “Ya sea en patrocinio, mercadería o venta de entradas. Lo que sea, él lo hace”.

“Si solo vas a contar los $2 millones [de su salario] de este año”, dijo Kasten con seriedad cuando se le preguntó sobre el impacto de Ohtani en el resultado final del equipo, “diré que superamos ese obstáculo”.

Como resultado, si los Dodgers no eran los mayores gigantes financieros del béisbol antes, podrían serlo ahora.

Si bien el equipo ha tenido consistentemente algunas de las nóminas más altas de la MLB desde que fue comprado por el grupo de inversionistas Guggenheim de Mark Walter en 2012, la llegada de Ohtani ha desencadenado una nueva era de gastos nunca antes vista en Chavez Ravine.

Antes de Ohtani, los Dodgers habían acordado seis contratos de $100 millones en la historia del club, y a menudo parecían cautelosos de desembolsar acuerdos monstruosos por los mejores agentes libres.

Incluyendo a Ohtani, la franquicia ha cerrado cinco acuerdos de este tipo en el último año, el más reciente fue el de Blake Snell, dos veces ganador del premio Cy Young, por $182 millones el mes pasado.

“Siempre hemos sido buenos y siempre hemos sido agresivos”, dijo Kasten. “Pero [tener a Ohtani] nos hace atractivos como destino para los jugadores. Entonces, ¿hay un poco de suerte mientras el hierro está caliente? Ciertamente pensamos así. Tenemos una oferta mayor que nunca”.

Es cierto que varios de los mega acuerdos recientes de los Dodgers han incluido aplazamientos significativos, lo que provocó quejas de algunos sectores de la industria del béisbol de que los adinerados Dodgers están obteniendo una ventaja económica aún mayor sobre el resto de la liga. Sin embargo, cada uno de esos acuerdos también viene con grandes bonificaciones por firmar, incluidos $52 millones para Snell, $50 millones para Yoshinobu Yamamoto, $30 millones para Will Smith y $10 millones para Tyler Glasnow.

Es una estructura de contrato que funciona para todas las partes involucradas: los Dodgers reducen el impacto en su nómina de impuestos de lujo, mientras que los jugadores preservan el valor actual de sus acuerdos.

Sin embargo, es una estrategia que requiere que el equipo pague mucho dinero por adelantado.

Ahí entra Ohtani, quien estructuró su contrato con los Dodgers explícitamente con la esperanza de permitir que el equipo haga exactamente eso en busca de otros jugadores estrella.

“La promesa que hicimos cuando nos reunimos con él sobre cuán agresivos íbamos a ser para tratar de ganar, sentimos cierta responsabilidad y obligación de cumplirla”, dijo el presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman la semana pasada.

¿Los Dodgers habrían podido gastar tanto (su nómina de impuestos de lujo de 2025 ya se estima en más de $300 millones, y se espera que haya varios fichajes más) si no tuvieran a Ohtani?

“Afortunadamente”, dijo Friedman, “no tenemos que pasar mucho tiempo pensando en esa realidad alternativa”.

Los beneficios financieros de Ohtani no son exclusivamente de los Dodgers.

Su popularidad ha ayudado a promover el deporte a nivel mundial. Su primera aparición en postemporada en su carrera este año elevó los ratings de televisión durante todo octubre. Y las empresas que no pudieron conseguir un acuerdo de patrocinio con los Dodgers han recurrido a comprar espacio publicitario en los estadios de otros clubes para cuando Ohtani viene a la ciudad.

“Ese es el poder de Shohei”, dijo Rosen. “Es casi como una economía Shohei para el béisbol”.

Sin embargo, nadie ha prosperado más que los Dodgers.

Consiguieron un jugador superestrella que fue clave para una carrera por el campeonato. Consiguieron un patrocinador favorito que ha amplificado los ingresos del equipo. Y, apenas un año después de su asociación de una década, la influencia de todo esto se está volviendo cada vez más clara, lo que permite a los Dodgers ejercitar sus músculos financieros de maneras que nunca podrían haber imaginado.