Más de cinco años después de su debut en la Fórmula 1 con Toro Rosso, Alex Albon se prepara para celebrar su carrera número 100 en el Gran Premio de los Estados Unidos. Antes de este hito, el piloto tailandés se sentó con F1.com para reflexionar sobre los altibajos de su trayectoria hasta el momento, desde cómo se ha sentido progresando junto a pilotos como Lando Norris y George Russell hasta lo que podrían deparar las próximas 100 carreras…

La temporada 2024 de F1 puede haber tenido una breve pausa durante las vacaciones de otoño, pero Albon está a punto de volver a la pista cuando se una a F1.com para charlar por videollamada; bueno, no tanto en la pista como en las calles, ya que el piloto tailandés está a horas de realizar una carrera de demostración especial en Sao Paulo en el Gulf Speed ​​Festival.

“Es diferente, sin duda”, responde cuando le preguntamos cómo se siente al conducir un coche de Fórmula 1 en un entorno distinto a un circuito tradicional. “Es bueno poder hacer cosas fuera de la pista de carreras y estar más centrado en interactuar con los fanáticos.

“Al mismo tiempo, en términos de hacer donuts y burnouts y todo ese tipo de cosas, extrañamente o no, ¡en realidad no lo practicamos tanto! Así que se necesita un poco de aprendizaje para acostumbrarse”.

Después de que Albon haya dado un espectáculo al dar una vuelta en el FW45 frente a miles de fanáticos, marcando el segundo año de la asociación de Gulf Oil con Williams, el piloto de 28 años no tendrá que esperar mucho antes de su próxima celebración, que será su carrera número 100 en Austin.

Albon salió a las calles de Sao Paulo con el FW45 para una prueba especial en el Gulf Speed ​​Festival

Reflexiones sobre un «gran hito»

Los sentimientos sobre estos momentos clave pueden variar entre los pilotos. Algunos optan por no pensar demasiado en ello (véase la reacción de Lewis Hamilton a su carrera número 350 en Singapur), mientras que otros reconocen que puede ser emotivo, como fue el caso de Esteban Ocon cuando recientemente alcanzó la marca de 150.

«Es interesante, porque creo que ahora hacemos tantas carreras al año que 100 carreras no tardan mucho en lograrse en algunos sentidos», dice. «Pero, al mismo tiempo, sigue siendo un gran hito. Creo que mi trayectoria no ha sido tan tranquila como la de otros pilotos en la parrilla.

“Creo que la mayoría de los pilotos de la parrilla ya han llegado a las 100 carreras; en realidad, no hay muchos que estén por debajo de las 100, así que sigo siendo uno de los pilotos relativamente inexpertos, aunque estoy a punto de alcanzar las 100.

“Creo que cuando supere el hito, o cuando lo haga yo, habrá un poco de reflexión sobre mis altibajos en mi carrera de Fórmula 1 hasta ahora. Pero, al mismo tiempo, ¡no ganas un trofeo por ello!

“Quizás cuando llegue a las 150 [carreras] o me salgan canas, lo miraré con cariño”.

Albon se prepara para celebrar su carrera número 100 en el Gran Premio de los Estados Unidos

Un comienzo memorable, con algunos problemas de viaje

Albon llegó a la parrilla de F1 con Toro Rosso en el Gran Premio de Australia de 2019, un movimiento que fue una sorpresa para el entonces joven de 22 años después de que inicialmente parecía que iba a competir en la Fórmula E ese año.

Cuando se le preguntó si todavía podía recordar los sentimientos involucrados cuando se preparó para competir en Albert Park como novato, una carrera que terminó en P14, Albon respondió con una sonrisa: “Lo recuerdo como si fuera ayer. Creo que es la carrera de toda mi carrera que más recuerdo, solo por lo mucho que significó para mí estar en la Fórmula 1.

“Y más que nada, creo que es más la emoción que la carrera en sí [lo que recuerdo], solo los nervios y la sensación de estar en la F1. Fue realmente asombroso.

“Recuerdo el viaje allí. Recuerdo que arruinaron mi vuelo. Normalmente viajamos en clase business, pero me pusieron en primera clase a Melbourne.

“Y aun así, recuerdo que, obviamente, no sabía nada mejor y pensé: ‘¡Vaya, primera clase!’. ¡Apenas volé en clase business, y mucho menos en primera clase! Así que de repente pensé: ‘Vaya, esto es F1, ¡esto es increíble!’.

“Pero sí, desde la primera carrera hasta donde estoy ahora, creo que el aspecto de la conducción sigue siendo muy similar. Es más una experiencia y una especie de normalidad. Se siente tan normal, de una manera extraña, ser un piloto de F1, que obviamente es una posición muy privilegiada”.

Albon debutó en la F1 con Toro Rosso en el Gran Premio de Australia que abrió la temporada en 2019

La sensación “surrealista” de competir con rivales de la infancia

Por supuesto, Albon no fue el único piloto que debutó ese fin de semana; la carrera en Australia también marcó el comienzo de las carreras de F1 de Russell y Norris, ya que el trío había dado el salto desde la Fórmula 2 y también había luchado entre sí en las categorías inferiores.

Los tres han seguido caminos muy diferentes en los años posteriores, y cada uno alcanzó hitos en distintas etapas. Si bien Albon reconoce que realmente no compara sus trayectorias en el deporte, admite que el hecho de que todos hayan permanecido en la Fórmula 1 es notable.

“[Es] genial que todos sigamos aquí, de alguna manera”, explica. “Creo que una cosa es convertirse en piloto de Fórmula 1 y otra cosa es permanecer como piloto de Fórmula 1. Obviamente, yo estuve entrando y saliendo, o saliendo y entrando, durante un año [en 2021].

“Pero es increíble. Creo que cuando miro hacia atrás y veo no solo a nosotros tres, sino a Charles [Leclerc], Max [Verstappen], Carlos [Sainz]… Esteban, Pierre [Gasly]… muchos de nosotros competimos entre nosotros, y por eso seguir compitiendo entre nosotros, se siente bastante surrealista en algunos sentidos”.

Albon debutó en la F1 junto a Norris, uno de sus antiguos rivales en las categorías inferiores

Sobre si compartir su 100.° aniversario con este grupo que ha llegado hasta aquí juntos quizás lo haga más especial, Albon añade: “Tal vez. No sé, tal vez tenga que compartir mi tarta del 100.° aniversario con ellos. Supongo que soy el último del grupo en hacerlo, así que me aseguraré de que la mía sea la más grande y la más sabrosa”.

Aunque Austin ofrecerá una oportunidad para que Albon celebre el hito junto a sus contemporáneos, una persona que no estará presente para disfrutar de una porción de tarta es Daniel Ricciardo, ya que la salida del australiano del equipo RB se confirmó días después del Gran Premio de Singapur.

“Realmente me gusta mucho Daniel”, reflexiona Albon cuando se le pregunta qué piensa sobre la marcha de Ricciardo. “Siento que es un auténtico personaje en nuestro deporte. Siento que también es muy fiel a sí mismo y es una gran pérdida ver a Daniel irse.

“Vi la respuesta general de la comunidad de Fórmula 1 y lo extrañaremos, aunque no quiero decir que no volverá de alguna manera. No puedo comentar sobre la decisión de reemplazarlo, pero sí, lo extrañaré con seguridad”.

La carrera número 100 de Albon también será la primera en 2024 sin Ricciardo tras la salida inmediata del australiano de RB

Las tres carreras más especiales en la carrera de Albon en F1

Al igual que Ricciardo, Albon tiene una amplia experiencia personal con los altibajos que puede traer la vida en la Fórmula 1. Después de ser ascendido al equipo principal de Red Bull a mitad de su temporada de debut, y retenido durante una campaña completa en 2020, el equipo optó por reemplazarlo por Sergio Pérez para 2021.

Ese año, se convirtió en el piloto de pruebas y reserva del equipo de Milton Keynes, antes de regresar a la parrilla con Williams en 2022, donde parece haber prosperado desde entonces.

Por eso, cuando se le preguntó si hay una carrera en particular de las 99 hasta ahora que se siente particularmente especial, Albon citó tres que tuvieron lugar cada una en diferentes etapas de su trayectoria en la F1.

“La primera carrera, creo que todos los pilotos dirían lo mismo”, dice. “Como ya hemos hablado, las emociones que me provoca ser piloto de Fórmula 1 por primera vez. La segunda sería mi primer podio en Mugello [en 2020].

Albon cita su primer podio en Mugello en 2020 como una de sus carreras más especiales en la F1

“No fue una carrera fácil para mí, no fue un año fácil para mí, pero hice una carrera realmente fuerte ese fin de semana. Creo que, desafortunadamente, fue más una sensación de quitarme un peso de encima que de saborear el momento en sí. Pero aun así fue una sensación increíble estar en el podio, ver la bandera tailandesa detrás de mí, eso fue muy genial.

“Y luego, la última carrera en realidad sería un poco más oscura. Habría sido mi primera carrera de regreso en Fórmula 1 con Williams [Bahréin 2022], no la carrera en sí, en realidad, sino la clasificación.

“Creo que comenzamos ese año ya con el pie izquierdo, y pensamos que clasificaríamos P19 y P20, pero terminamos llegando a la Q2, lo que, en este momento, obviamente no parece mucho. Pero recuerdo que en ese momento había mucha presión para recuperarme y demostrarle a la gente lo que podía hacer.

“Y fue más bien un objetivo para mí, tener la sensación de que hice un gran trabajo y de que pertenecía a ese grupo, así que sí, ese momento fue memorable”.

En su regreso a la parrilla con Williams en 2022, Albon se mostró satisfecho con su actuación durante su primer fin de semana en Bahréin

Cómo afrontar la presión en la F1

En cuanto a si ha disfrutado más del camino hacia su carrera número 100 con esa sensación de alivio de la presión, sobre todo teniendo en cuenta que su futuro a largo plazo con Williams ya está sellado, Albon admite: “Creo que sí. Creo que es un verdadero lujo en la Fórmula 1 poder decir que tienes un contrato que no termina a fin de año.

“Es un tipo de presión diferente y una presión que, para ser justos, todos los pilotos de carreras han experimentado. Creo que todos los pilotos, desde que tienen ocho o nueve años, al menos muchos pilotos, luchan cada año por continuar. Así que, en ese sentido, no es inusual.

“Pero el hecho de que, cuando firmas un contrato a largo plazo, estás en el ritmo de la Fórmula 1, lo entiendes, entiendes cómo funciona. Entiendes cómo funcionan los coches y sientes que lo estás haciendo bien. Sí, definitivamente puedes saborearlo mucho más”.

Y aunque ha habido altibajos hasta llegar a este punto, Albon ha podido utilizar muchas de sus experiencias pasadas de manera positiva; por ejemplo, su tiempo al margen de Red Bull en 2021, durante el cual asumió un papel de mentor de Yuki Tsunoda, ha demostrado ser fructífero para desarrollarse como líder de equipo en Williams.

El año que Albon estuvo al margen de Red Bull en 2021 le sirvió como mentor de Tsunoda

“Diría que creo que en Williams hay una dinámica diferente a la de mi papel en Red Bull”, explica. “Mi papel en Red Bull era simplemente el de rendir al máximo.

“Creo que, especialmente en Williams, lo que ha sucedido es que, obviamente, no estamos en una posición en la que podamos ser tan egoístas y tenemos que trabajar juntos para hacer avanzar al equipo.

“Así que, si eso significa ser más abiertos e intentar asegurarnos de que entendemos el coche juntos, especialmente intentando ayudar con mi experiencia y casi mi comunicación con todo el equipo, incluido el otro lado del garaje, para mejorar el coche o mejorar la forma en que usamos los neumáticos o el desarrollo del coche del año que viene, sea lo que sea, no tengo problemas con eso, así que creo que ha sido bastante diferente.

“Y disfruto de ese papel, siento que es necesario. Somos un equipo en ascenso y tener ese tipo de relación abierta hace que el desarrollo del auto y nuestro éxito, creo, sucedan más rápido”.

Albon siente que sus experiencias pasadas lo han ayudado a comunicarse bien con el resto del equipo en Williams

Mirando hacia el futuro con Williams

Williams parece estar en una trayectoria ascendente. Después de Monza, Albon expresó su esperanza de que el equipo pudiera alcanzar a Alpine por el octavo puesto en la clasificación de constructores; solo dos semanas después, un doblete en los puntos en Bakú les permitió lograr este objetivo.

Es una batalla en la zona media que sigue siendo innegablemente reñida, pero ¿el objetivo ahora se ha desplazado a perseguir a Haas por el séptimo lugar?

“El objetivo es definitivamente hacia adelante”, afirma Albon. “Creo que, si empiezas a mirar hacia atrás, empiezas a volverte complaciente y a asumir menos riesgos, y creo que el objetivo siempre debería ser adelantar a los coches que tenemos delante.

“Creo que, por ahora, en las últimas carreras, hemos tenido un coche más rápido que el Haas durante la mayor parte de los fines de semana. Si no ha sido más rápido, generalmente [se ha dado el caso de que] podemos explicarlo, como que quizá algo no salió del todo bien ese fin de semana, o lo que sea.

Un doblete en los puntos para Williams en Azerbaiyán ayudó al equipo a superar a Alpine en la clasificación de constructores

“El Aston [Martin] es un poco caliente y frío. Creo que a veces pueden ser muy rápidos y, cuando no lo son, casi podemos superarlos. Pero tenemos que hacerlo, porque tenemos que vencer al Aston para vencer al Haas y al RB, simplemente porque obviamente los puntos son para el quinto equipo más rápido en general, así que P9, P10, ese es nuestro objetivo.

“Por lo tanto, necesitamos ser más rápidos que todos los de la zona media y, por ahora, si solo haces los cálculos, si sumas un punto cada fin de semana o dos puntos cada fin de semana, no alcanzarás al Haas o al RB, así que en realidad estás buscando carreras más dinámicas, carreras más caóticas.

“Vamos a ir a algunas carreras ahora [donde], no creo que Austin sea una, pero piensa en Brasil con el clima. Piensa incluso en Qatar con los neumáticos. México también es un circuito un tanto particular.

“Así que podemos conseguir buenos resultados en los puntos y en eso nos estamos centrando: si podemos ser el quinto equipo más rápido, podemos esperar una carrera loca y que ese noveno puesto resulte ser un sexto puesto o algo así, y entonces estaremos directamente en la pelea”.

¿Qué le depararán a Albon las próximas 100 carreras?

Por las próximas 100

El objetivo en la pista, entonces, está claro. Pero cuando se le pregunta si hay algún plan establecido para conmemorar su carrera número 100, como un diseño especial de casco, Albon responde riendo: “Necesito ponerme al día con el diseño de mi casco ahora mismo. Siento que normalmente, sí, ¡pero he estado un poco ocupado las últimas semanas!”

“Así que normalmente, se planea un casco. Íbamos a hacer más que eso, lo cual era realmente emocionante, pero desafortunadamente eso no se pudo. Pero por ahora, creo que es eso. Estoy seguro de que el equipo podría intentar hacer algo como siempre lo hace, pero sí, eso es todo”.

Desde entonces se ha confirmado que el FW46 de Albon lucirá un logotipo conmemorativo especial durante el fin de semana en Austin, mientras que también se reunirá con los fanáticos en un evento Fan Zone donde habrá productos de edición limitada disponibles.

Con ese contrato plurianual en Williams en su haber, Albon, con suerte, tendrá muchas oportunidades de celebrar más hitos en el futuro. Lo que plantea la pregunta: ¿cuáles son sus esperanzas y objetivos para las próximas 100 carreras?

“Las próximas 100 carreras, guau…”, responde, tomándose un momento para reflexionar. “Así que serían otros cuatro años, más o menos, en el deporte”.

“Veamos. Creo que hay una gran posibilidad de que todavía sea en Williams. Estoy emocionado por ver cómo es el futuro. Espero que, en mi GP número 200, estemos hablando de luchar por el podio y más en la parte delantera”.

“Pero sí, creo que sería una forma muy simple pero agradable de celebrar mi 200º GP, ¡y una tarta más grande!”