Buehler está empezando a parecerse a su antiguo yo justo a tiempo para sacar provecho de este invierno.

Qué diferencia pueden hacer unas pocas semanas. En septiembre, Walker Buehler parecía estar en una encrucijada. Finalmente logró recuperarse de una segunda cirugía Tommy John, pero lució como una sombra de sí mismo durante la mayor parte de 2024, con una efectividad de 5.38 y un promedio de ponches de 7.6 en 16 aperturas en la temporada regular. No era seguro que alguna vez se parecería al as en ciernes que ganó votos para el premio Cy Young en 2019 y 2021; diablos, no era seguro que alguna vez volviera a ser un abridor promedio de la liga. Con la agencia libre acercándose, lo mejor que aparentemente podía esperar era un contrato de un año con los Dodgers de Los Ángeles para intentar reconstruir su mercado en 2025.

Y luego llegó la postemporada. Las cosas empezaron un poco mal: Buehler permitió seis carreras y siete hits en cinco entradas en una derrota de la NLDS ante los Padres de San Diego (aunque vale la pena señalar que gran parte de ese daño se debió a una suerte bastante fortuita con la pelota bateada). Pero las cosas se veían mejor y, a partir de ese momento, el derecho despegó. Estuvo genial durante cuatro entradas de trabajo contra una alineación en llamas de los Mets de Nueva York en el Juego 3 de la NLCS, lanzando a L.A. a una victoria crucial que cambió el impulso. Y guardó lo mejor para el escenario más importante: frente a una ruidosa multitud del Yankee Stadium en el Juego 3 de la Serie Mundial, Buehler hizo retroceder el reloj, permitiendo solo dos hits en cinco entradas en blanco.

De repente, fue 2021 de nuevo: la bola rápida con vida tardía, el cortador de hoja de afeitar, la bola curva aniquiladora; Este era el Buehler que era uno de los mejores lanzadores jóvenes del deporte no hace mucho tiempo, justo a tiempo para ayudar a los Dodgers a conseguir un título. También es justo a tiempo para Buehler en lo personal: a días de llegar al mercado abierto, el lanzador derecho se ha convertido en un producto codiciado para los equipos que necesitan lanzadores. Dejando de lado el riesgo de lesiones, aquí hay tres que deberían estar dispuestos a ofrecerle un contrato de varios años.

3. Minnesota Twins

Minnesota se ha establecido como una de las mejores organizaciones de desarrollo de lanzadores del deporte, y Buehler se siente exactamente como el tipo de brazo al que ayudan a encontrar otra marcha. También tiene mucho sentido desde una perspectiva de construcción de equipo: los Twins necesitan agregar profundidad detrás de Pablo López y Bailey Ober, particularmente con Joe Ryan regresando de una lesión, pero no esperan tener una tonelada de dinero con el que trabajar. Buehler ofrece un gran potencial inicial por un precio final, y si tiene éxito, podría ser un factor decisivo para Minnesota en su intento de destronar a los Guardianes de Cleveland en la cima de la División Central de la Liga Americana.

2. New York Mets

Con Sean Manaea y Luis Severino llegando a la agencia libre, los Mets necesitan sumar no solo uno sino varios abridores, y vieron de primera mano lo bueno que puede ser Buehler cuando está asegurado. Es posible que Nueva York no pueda permitirse opciones de primer nivel como Max Fried o Corbin Burnes (tendrán usos más urgentes para su dinero), pero Buehler podría representar una verdadera ganga, la oportunidad de mejorar significativamente su pitcheo mientras siguen desembolsando dinero por jugadores como Juan Soto y/o Pete Alonso.

1. Detroit Tigers

Es hora, Tigers. Esa carrera mágica hacia la ALDS marcó el final de la reconstrucción en Detroit, y ahora Scott Harris y compañía deberían tener la mira puesta en gastar a lo grande con la esperanza de armar un verdadero contendiente en 2025. Eso comienza con la rotación: los Tigres no tenían a nadie detrás de Tarik Skubal cuando llegó la postemporada, y aunque nos encanta ver a A.J. Hinch improvisar juegos de bullpen tanto como a cualquiera, eso es difícilmente sostenible a largo plazo. Fried, Burnes y Blake Snell podrían no ser alcanzables, pero Buehler podría recrear la mayor parte de su producción por una fracción del costo, y es el tipo de jugador que Detroit podría atraer pagando un poco más.